4 Heures du Red Bull Ring : top 7 Ligier JS P320 et victoire de la #19 de COOL Racing

12 – 16 mai – Deuxième meeting de la saison pour l'European Le Mans Series sur le Red Bull Ring en Autriche. Un nouveau rendez-vous couronné de succès pour la Ligier JS P320, qui signe un top 7 et réalise le meilleur temps pendant la course le dimanche 16 mai. La Ligier JS P320 #19 de COOL Racing termine en tête et remporte ainsi sa deuxième victoire de la saison. Elle est suivie de la #11 d'Eurointernational et de la #8 de Graff.

Dimanche 16 mai les quatorze Ligier JS P320 sont prêtes à prendre le départ des 4 Heures du Red Bull Ring. Cela faisait depuis 2018 que le championnat européen n'était pas retourné sur le tracé autrichien. Des retrouvailles qui n'ont pas manqué d'intensité !

A onze heures le dimanche 16 mai, le départ de la course est donné sous un ciel ensoleillé. La Ligier JS P320 #2 de United Autosports avec Wayne Boyd, Rob Wheldon et Edouard Cauhaupé, s'empare de la tête. A l'entrée du troisième virage, la Ligier JS P320 #20 de Team Virage emmenée par le trio Rob Hodes / Garett Grist / Charles Crews part en tête-à-queue et percute la Ligier JS P320 #18 de 1 AIM Villorba Corse pilotée par Alessandro Bressan, Andreas Laskaratos et Damiano Fiovaranti. Les dégâts sont trop importants et les deux équipes sont contraintes d'abandonner sans avoir pu finir leur premier tour. La Ligier JS P320 #8 du Graff avec Eric Trouillet, Sébastien Page et David Droux est également prise dans l'imbroglio causé par ce premier incident mais en ressort indemne.

Le Safety Car est déployé pour évacuer les voitures et nettoyer les nombreux débris semés par les deux voitures accidentées. A la reprise, la #2 de United Autosports est en tête suivie de la #19 de COOL Racing avec Nicolas Maulini, Matt Bell et Nikklas Kruetten, et de la #3 de United Autosports (James McGuire, Duncan Tappy, Andrew Bentley).

Partie treizième des LMP3, la Ligier #7 de Nielsen Racing pilotée par le duo Colin Noble / Tony Wells réalise une très belle remontée. Après vingt minutes de course, elle est troisième, à seulement 1''9 secondes de la #19. Colin Noble alors au volant continue sur sa lancée, et prend la tête après 36 minutes de course.

La #19 de COOL Racing perd la troisième place lorsqu'elle est dépassée par la Ligier JS P320 #13 d'Inter Europol Compétition (Martin Hippe, Ugo de Wilde et Ulysse de Pauw) pourtant partie en dernière position. Pénalisée par un drive through pour dépassement des limites de la piste, la #13 rétrograde en sixième position permettant ainsi à la Ligier JS P320 #19 de reprendre sa troisième place.

La Ligier JS P320 #2 de United Autosports reprend le commandement de la course et creuse un écart de 30 secondes sur la #19 à mi-course.

Alors que le départ avait été donné sous une météo clémente, les nuages se sont petit à petit invités dans la course. Une météo menaçante qui se transforme en pluie diluvienne à un peu plus d'une heure du passage de la ligne d'arrivée. De quoi semer le trouble dans le classement. Le Safety Car fait de nouveau son entrée alors que plusieurs concurrents partent en glissade. La course reprend après trente cinq minutes de neutralisation. Toujours en tête la #2 de United Autosports, suivie de la #11 d'Eurointernational pilotée par Andrea Dromedari, Cem Bolukbasi et Joey Alders et de la #19 de COOL Racing.

Les espoirs de victoire de la #2 sont cependant réduits à néant. Ressortie des stands alors que les feux rouges étaient allumés, elle écope d'une pénalité qui la relègue dernière. La #11 mène alors la danse mais se fait rapidement dépasser par la #19 de COOL Racing

La Ligier JS P320 #8 du Graff heurtée en début de course a remonté ses concurrents un à un et revient en force sur les voitures de tête. Elle est maintenant troisième et déloge la #11 de sa deuxième place. Le leader, la #19 de COOL Racing, est en danger. Toujours en pneus pluie alors que la piste s'assèche, il se fait rattraper par la #8 du Graff. A huit minutes du drapeau à damier, la #8 du Graff prend la tête du peloton. Mais la course ne s'arrête pas là : la #8 est pénalisée dans les toutes dernières minutes d'un stop-and-go, converti en pénalité de 43 secondes décomptées de son temps de course, pour non-respect du temps de référence minimal au stand.

COOL Racing et la #19 sont maintenant en tête. Mais la #11 s'approche dangereusement. COOL Racing résiste et passe la ligne d'arrivée en premier à seulement 0''117 de la #11 d'Eurointernational qui termine deuxième. La #8 du Graff est troisième, devant les deux voitures d'Inter Europol Competition, la #13 et la #14 de Gustas Grinbergas, Mateusz Kaprzyk et Mattia Pasini, qui clôturent le top 5. Elles sont suivies de deux autres Ligier, La #2 de United Autosports et la #5 de MVS2 Racing (Christophe Cresp, Fabien Lavergne et Adrien Chila).

La #3 de United Autosports pilotée par James McGuire, Duncan Tappy et Andrew Bentley et les deux voitures de Nielsen Racing, la #6 de Nick Adcock, Austin McCusker et Max Koebolt et la #7, terminent respectivement en neuvième, dixième et onzième position de la catégorie. La #7 signe le meilleur temps en course en 1:26.826, une seconde plus rapide que le châssis concurrent.

La Ligier JS P320 #15 de RLR MSport avec Mikael Benham, Alex Kapadia et Malthe Jakobsen au volant ne passera pas la ligne d'arrivée. Après une heure de course, et un très beau premier relais la propulsant de la dixième à la quatrième place, elle est accrochée par la #9 du Graff. Après une demi-heure de réparation dans les stands, l'équipe n'a d'autre choix que de renoncer à la course, les dégâts étant trop lourds. La #9 pilotée par Matthias Kaiser et Rory Penttinen parvient à ressortir des stands. Elle passe la ligne d'arrivée dernière de la catégorie.

La #19 de COOL Racing remporte ainsi sa deuxième victoire de la saison et confirme sa position en tête du classement général provisoire avec 50 points devant quatre autres Ligier JS P320, la #13 d'Inter Europol Competition (27 points), la #11 d'Eurointernational (18,5 points), la #15 de RLR MSport (18 points) et la #8 du Graff (15,5 points).

Le plateau de l'European Le Mans Series se retrouvera pour les 4 Heures du Castellet du 2 au 6 juin, sur le circuit Paul Ricard en France.

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Crédit Photo : DPPI Images / Paulo Maria