Le Ligier Junior Programme : Un tremplin pour les jeunes talents du sport automobile en Europe et aux Etats-Unis
Créé pour accompagner les jeunes pilotes talentueux vers les sommets de l'endurance et du sport automobile, le Ligier Junior Programme illustre l'engagement de Ligier Automotive en faveur de la détection et de la progression des talents. Retour sur ce dispositif unique et ses lauréats 2024.
Un programme pensé pour révéler les talents de demain
Depuis ses débuts, Ligier Automotive s'engage pour le développement des jeunes pilotes en leur offrant des opportunités concrètes de gravir les échelons du sport automobile.
« Le budget est souvent le principal frein à l'évolution des jeunes talents. Notre objectif est de détecter les pilotes prometteurs dans des championnats partageant nos valeurs et de leur donner les moyens de progresser », explique Jacques Nicolet, président de Ligier Automotive.
Des dotations sur mesure pour soutenir l'ascension des pilotes
Chaque série faisant partie du Ligier Junior Programme offre des dotations adaptées aux besoins spécifiques des pilotes pour leur permettre de progresser. En endurance comme en monoplace, ces dotations ouvrent directement la porte aux catégories supérieures.
En France, au sein de la Ligier JS Cup France, le vainqueur du classement Junior se voit mettre à disposition une Ligier JS P4 pour disputer la saison suivante en Ligier European Series, et poursuivre ainsi son apprentissage de l'endurance.
En Europe, le(s) champion(s) de la catégorie JS P4 de la Ligier European Series bénéficie(nt) d'une bourse de 150 000 € pour accéder la saison suivante à la Michelin Le Mans Cup, au volant d'une Ligier JS P325, tandis que le(s) champion(s) JS2 R reçoive(nt) une dotation d'une valeur de 100 000 € pour concourir avec une Ligier JS P4 l'année suivante.
Aux États-Unis, les bourses permettent une progression dans la filière monoplace, depuis la Ligier JS F4 Series jusqu'à la FR Americas, en passant par le F4 U.S. Championship :
- En Ligier JS F4 Series, le champion remporte une dotation pour concourir la saison suivante en F4 U.S. Championship comprenant la mise à disposition (i) d'un châssis Ligier JS F422 et d'un moteur Ligier Storm par Ligier Automotive North America, (ii) de pneus par Hankook Motorsports et (iii) de l'engagement saison offert par PMH.
- En F4 U.S. Championship : le champion décroche une bourse pour passer en FR Americas l'année suivante avec la mise à disposition (i) d'un châssis Ligier JS F3 par Ligier Automotive North America, (ii) d'un moteur de F3 par Mountune, (iii) de pneus par Hankook Motorsports et (iv) de l'engagement saison offert par PMH.
- En FR Americas, le champion se voit offrir une somme de 100.000 $, avec 25.000 $ pour le vice champion et 15.000 $ pour le troisième, le tout offert par PMH.
En 2024, Ligier Automotive a également démontré l'interconnexion des championnats monomarques Ligier, en offrant au vice-champion FR Americas, Ryan Shehan, l'opportunité de débuter en endurance lors d'un meeting en Ligier European Series.
Exemples inspirants
Gillian Henrion, le prodige de l'endurance
Champion de la Ligier European Series en 2022 (JS P4), Gillian Henrion est l'illustration parfaite du succès du programme. Grâce à la dotation des champions, il progresse en Michelin Le Mans Cup en 2023, remporte le titre en LMP3, puis brille en 2024 en European Le Mans Series. Troisième du classement LMP3 en ELMS, il est sélectionné pour le rookie test du FIA WEC avec une Porsche LMGT3 : « La Ligier European Series m'a relancé. Sans la bourse de 150 000 €, je n'en serais pas là aujourd'hui. »
Les lauréats du Ligier Junior Programme 2024 : des étoiles montantes à suivre
Haydn Chance (18 ans, Royaume-Uni) : Champion JS P4 en Ligier European Series
Vainqueur des Radical World Finales à Portimão en 2023, Haydn Chance forme un duo extrêmement compétitif avec Theo Micouris chez Team Virage, pour sa première saison au volant d'une Ligier JS P4. Il remporte trois victoires, et signe six podiums avant de décrocher le titre de champion JS P4 2024.
« La sensation est incroyable, confie Haydn après l'annonce des champions. Je n'ai pas encore tout à fait réalisé ce que j'ai vécu. Mais je suis sûr que ça va venir. L'année a été absolument fantastique. Theo et moi avons travaillé dur toute l'année, en particulier avec l'équipe, en nous concentrant sur la voiture, en mettant du cœur à l'ouvrage. La régularité des résultats nous a vraiment aidés, rester à l'écart des problèmes a fini par payer. Je suis très enthousiaste pour la suite. J'ai testé la Ligier JS P320 [la deuxième génération de Ligier LMP3] une fois, et j'en suis tombé amoureux.»
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Theo Micouris (18 ans, Royaume-Uni) : Champion JS P4 en Ligier European Series
Champion British Radical Cup en 2023, Theo Micouris fait équipe avec Haydn Chance au volant de la Ligier JS P4 #16 de Team Virage. Sa transition vers l'endurance se révèle prometteuse, avec trois victoires, six podiums et trois pole positions qui lui valent le titre de Champion JS P4 2024.
« Je n'ai pas de mots, commente Theo à l'issue de la finale de 2024. C'était une saison incroyable. J'ai adoré chaque minute. Je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait. Je voulais remporter des victoires et, je l'espérais, viser le championnat. Mais je n'avais aucune idée de qui allaient être mes adversaires. Je me suis donc lancé sans aucune attente. Nous avons gagné nos deux premières courses. Après cela, il y a eu beaucoup de travail, beaucoup d'efforts. La fin de l'année a été tendue, mais j'ai adoré chaque seconde. Je ne pourrais pas être plus heureux maintenant. Je suis très impatient de passer à la catégorie LMP3 et de piloter la Ligier JS P325 [la dernière Ligier LMP3 qui entrera en compétition dans les European Le Mans Series en 2025]. J'en rêve depuis longtemps. J'ai hâte d'y être. »
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Romain Boeckler (21 ans, France) : Lauréat Junior Ligier JS Cup France
En 2017, Romain Boeckler participe à la première saison du championnat Junior Karting de la FFSA Academy avant de passer en F4 France en 2018 puis en 308 Racing Cup en 2019. En 2020, il est sacré Champion Junior Clio Cup France et finit septième au classement général. Après une saison en Clio Cup Europe en 2021, il rejoint la Funyo Sprint Cup et termine Vice-Champion Espoir en 2022 et Champion Espoir en 2023. En 2024, à l'occasion de sa première saison en Ligier JS Cup France au volant d'une JS2 R il remporte le classement Junior avec deux victoires, et une deuxième place.
« Nous avons choisi avec mon père de m'inscrire en Ligier JS Cup France et de participer au Ligier Junior Programme parce que nous pensions que j'avais la capacité de jouer la victoire. Depuis mes débuts en sport automobile, le budget a toujours été un frein et c'est une vraie chance que nous offre le constructeur Ligier de gagner une bourse avant de pouvoir évoluer en endurance. »
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Teddy Musella (15 ans, États-Unis) : Champion Ligier JS F4 Series
Teddy a commencé en karting à 13 ans avant de faire un premier essai en monoplace en 2023. Avec cinq victoires, douze podiums, quinze tops 10 et trois pole positions, l'Américain a surpassé la concurrence pour décrocher le titre avec Scuderia Buell.
« Cette année, à partir de NOLA, m'a définitivement apporté plus de confiance en moi en tant que pilote et plus de maturité, confie Teddy Musella. J'ai l'impression que tout au long de l'année, avec les hauts et les bas, cela m'a apporté de la maturité et plus de contrôle émotionnel sur moi-même. C'était une grande expérience d'apprentissage. Même dans le New Jersey, lorsque nous n'avions pas le rythme, je me suis calmé et je me suis concentré sur le championnat, plutôt que de chercher à gagner chaque course. Au cours de l'année, j'ai grandi en tant que personne et en tant qu'homme.
« La JS F4 Series, avec sa voiture spécifique, est une très bonne série pour les débutants, car pour piloter cette voiture rapidement, vous devez pousser la voiture à ses limites. Cela vous donne de l'assurance pour, disons, vous lancer dans l'INDYCAR ou autre chose. Je pense que l'une des meilleures opportunités que vous pouvez avoir dans cette série est cette voiture, la façon dont elle se conduit et le style de conduite qu'elle vous enseigne pour la prochaine étape.»
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Daniel Quimby (16 ans, Australie) : Champion F4 U.S. Championship
Après des débuts en karting KZ2, le jeune Australien Daniel Quimby a remporté la 2023 Formula Pro Winter Series pour sa première expérience en monoplace. Avec cinq victoires, dix podiums, treize tops 10 et une pole position, il a décroché le titre au dernier meeting de la saison avec l'équipe Atlantic Racing Team.
« C'est un sentiment assez incroyable, pour être honnête, commente Daniel Quimby après avoir décroché le titre. L'équipe a fait du très bon travail toute l'année. Ce n'est pas moi qui avais le risque de perdre le championnat. Je savais que Nicolas [Stati] avait donc beaucoup plus de pression que moi, alors j'ai fait de mon mieux. Heureusement, mon mieux était suffisant pour remporter le titre. Les sponsors qui m'ont rejoint cette année m'ont permis de réaliser ce rêve. Je leur adresse un grand coup de chapeau, ainsi qu'à ma famille ; sans eux, cela n'aurait pas été possible. Sans eux, cela ne serait pas possible. C'est un sentiment assez incroyable, pour être honnête. »
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Patrick Woods-Toth (21 ans, Canada) : Champion FR Americas
Avec des débuts solides en karting, Patrick Woods-Toth s'est lancé en monoplace grâce au programme et à la bourse Radford Racing School F4 U.S. Karts to Cars obtenue en 2022. Le Canadien a confirmé son potentiel dès sa première saison en F4 U.S. Championship en 2023. Quatre victoires, quatorze podiums, 17 tops 10 et une pole lui ont permis de remporter son premier sacre. En 2024, grâce à la dotation du championnat, il s'impose en FR Americas avec huit victoires, quatorze podiums, quinze tops 10 et six pole positions.
« Il existe plusieurs séries aux États-Unis, et elles offrent toutes leurs propres avantages. Mais ce que cette série offre, à la différence des autres, ce sont les super points de licence, le nom, et la possibilité d'aller sur des circuits très spéciaux et de piloter des voitures F4 et F3, ce que vous ne pouvez pas faire n'importe où. Avec les points de super licence FIA, vous avez la possibilité d'accéder à la F1. Il y a beaucoup d'étapes à franchir pour y parvenir.
« Cette année et l'année dernière, je n'avais aucune expérience dans l'une ou l'autre voiture, et je n'avais jamais piloté de voiture avant la F4. Mais je pense que j'ai montré que si vous avez les capacités, que vous travaillez dur, que vous avez les bonnes personnes derrière vous et à vos côtés, vous pouvez tout faire. Vous pouvez gagner la F4, vous pouvez gagner la F3, et vous ne savez jamais jusqu'où vous pouvez aller. Beaucoup de gens, surtout au Canada, ont peur de faire de la course automobile. Ils pensent que c'est intimidant pour eux, et ça l'est. Ce n'est pas facile, et ces engins sont des machines, des bêtes. Mais j'ai couru contre tant de pilotes incroyables dans ma vie, en karting et en voiture, et ce n'est pas plus difficile que de faire du karting.
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Un programme qui incarne l'avenir du sport automobile
En soutenant les jeunes pilotes à travers des dotations ciblées et des passerelles vers les catégories supérieures, le Ligier Junior Programme s'affirme comme un levier incontournable pour la relève du sport automobile. Avec ces six lauréats, l'avenir s'annonce prometteur pour les talents formés sous la bannière Ligier.