Ligier European Series : HP Racing by Monza Garage et MRacing Champions 2021
23 octobre 2021 – En même temps que l'European Le Mans Series et la Michelin le Mans Cup, la Ligier European Series a clôturé sa saison 2021 sur le circuit de Portimao, au Portugal. Malgré une finale compliquée, la Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage remporte avec Jacopo Faccioni et Alessandro Cicognani le championnat (pilote et équipe) dans sa catégorie. Après avoir été vice-championne l'année dernière, la Ligier JS2 R #53 de MRacing décroche avec son pilote Natan Bihel le titre (pilote et équipe) dans la catégorie GT.
Après six manches aux quatre coins de l'Europe, la Ligier European Series tire sa révérence pour cette année dans le sud de l'Algarve, à Portimao. Ce dernier week-end démarre le 22 octobre avec une séance d'essais libres matinale. En haut de la feuille de temps avec son tour en 1:49.016, la Ligier JS P4 #22 de HP Racing by Monza Garage, la nouvelle arrivante de l'équipe conduite par Simone Riccitelli et Nicola Neri. Du côté des Ligier JS2 R, la #53 de MRacing pilotée par Natan Bihel enregistre le meilleur tour en 1:52.292.
L'après-midi, HP Racing by Monza Garage se partage la pole position des deux dernières courses avec la Ligier JS P4 #22 pour la course 1, qui signe le meilleur tour en 1:49.392, et la #23 emmenée par Jacopo Faccioni et Alessandro Cicognani pour la course 2. La leadeuse du championnat sport-prototype réalise le meilleur chrono en 1:49.963. Dans la catégorie Ligier JS2 R, la #53 de MRacing remporte sa quatrième double pole position de la saison avec un meilleur temps en 1:52.865 pour la première course et en 1:52.366 pour la deuxième course.
Le départ de la première course est donné samedi 23 octobre à midi. Dans la catégorie Ligier JS P4, la #22 de HP Racing by Monza Garage domine la première partie de la course. Après l'arrêt obligatoire au stand, la #34 de Les Deux Arbres emmenée par Steve Zacchia et Tom Cloet est victime d'un tête-à-queue. Impossible de redémarrer. L'équipage de la #34doit abandonner. Tandis que la #22 est toujours première, elle entre en contact avec la #33 de Les Deux Arbres conduite par Jacques Nicolet et part en tête-à-queue. La #33 prend la tête, suivie de la #22 et de la deuxième voiture de HP Racing by Monza Garage, la #23. Mais cette dernière s'arrête sur la piste six minutes avant le passage de la ligne d'arrivée et abandonne la course. La #33 remporte sa première victoire de la saison avec 27 secondes d'avance sur la #22. Malgré son abandon, la #34 signe le tour le plus rapide en course en 1:49.533 (avec Steve Zacchia).
Après 25 minutes passées en tête, la Ligier JS2 R #53 de MRacing se fait dépasser par la #24 d'Orhès Racing, alors pilotée par Mathieu Martins. Le jeune pilote passe le volant à son coéquipier Olivier Pernaut lors de l'arrêt obligatoire au stand. La dizaine de secondes d'avance de la #24 sur la #53 se réduit drastiquement après la sortie d'un safety car. Un nouveau duel éclate alors entre les deux GT. Elles s'échangent la première place à plusieurs reprises, mais dans un dernier effort, la #24 parvient à dominer la #53 et remporte la course. Olivier Pernaut est aussi l'auteur du meilleur tour en course en 1:52.975. La #53 termine deuxième et la #69 de MRacing pilotée par le gentleman driver Laurent Millara troisième.
La deuxième course démarre en fin de journée. Partie en pole position, la Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage prend vite de l'avance sur ses autres concurrentes. Derrièreles voitures sœurs de Les Deux Arbres, la #33 et la #34, se disputent la deuxième place. Cependant, la malchance frappe une nouvelle fois la #23, qui doit s'arrêter définitivement dans les stands après un problème mécanique. Alors que la #33 prend la première place, elle se fait doubler dans les dernières minutes de la course par la #34 puis par la #22. La #34 signe ainsi sa quatrième victoire de la saison et s'arroge de nouveau le meilleur temps en course en 1:48.967 (avec Steve Zacchia). Steve Zacchia a déjà remporté une course lors de la manche d'ouverture, alors accompagné d'Antoine Lepesqueux, et s'offre ainsi sa deuxième victoire de la saison. Pour Tom Cloet, qui a participé cette année aux 24 Heures du Mans en LMP2 et à l'European Le Mans Series en LMP3, c'est une découverte prometteuse de la Ligier JS P4 et de la série.
Du côté des Ligier JS2 R, la #53 de MRacing exécute une course finale sans faute. Elle creuse l'écart dès le départ, de sorte que même après l'arrêt obligatoire au stand, la #24 d'Orhès Racing, alors deuxième, ne parvient pas à la rattraper. Natan Bihel remporte sa septième victoire de la saison et réalise le tour le plus rapide dans sa catégorie en 1:51.933. La #24 d'Orhès Racing termine sur la deuxième marche du podium et la #69 de MRacing sur la troisième.
En dépit d'un dernier week-end très difficile marqué par deux abandons, la Ligier JS P4 #23 de HP Racing By Monza Garage décroche le titre de Championne 2021 équipe et pilote (223 points), avec Jacopo Faccioni et Alessandro Cicognani. Après avoir terminé vice-championne l'année dernière, MRacing remporte le championnat Ligier JS2 R, équipe et pilote, avec Natan Bihel à bord de la #53 (259 points).
La Ligier European Series fera son retour pour sa troisième saison à partir d'avril 2022, sur le circuit Paul Ricard au Castellet.
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Crédit photo : DPPI Images