Ligier European Series : Team Virage et RLR MSport mettent la concurrence sous pression à Imola
13-14 mai 2022 - Pour la première fois depuis son lancement en 2020, la Ligier European Series a rendez-vous sur l'Autodrome d'Imola, en Italie, à l'occasion de la deuxième manche du championnat. A l'issue de deux courses sous haute tension, les tendances observées lors de la manche d'ouverture au Castellet se confirment : l'équipe polonaise Team Virage et le team britannique RLR MSport signent chacun une double victoire dans leur catégorie avec le pilote français Gillian Henrion (#16 Team Virage Ligier JS P4) et le koweïtien Haytham Qarajouli (#75 de RLR MSport Ligier JS2 R). Mais la concurrence leur a donné du fil à retordre et prépare déjà sa revanche pour la troisième manche qui se jouera dans quelques semaines sur le mythique circuit des 24 Heures du Mans.
Essais libres : Team Virage et RLR MSport donnent le ton
Le soleil brille déjà fort, vendredi 13 mai au matin, pour la première séance d'essais libres du Imola Heat sur le circuit Enzo et Dino Ferrari. Une séance interrompue brièvement, à mi-parcours, par la sortie d'un drapeau rouge, suite à un tête-à-queue en 1:47.344. Dans la catégorie sport-prototypes, la Ligier JS P4 #16 de Team Virage (Gillian Henrion) est en haut de la feuille de temps, devant la #3 de LR Motorsport (Simone Riccitelli et Nicola Neri). En Ligier JS2 R, RLR MSport est en grande forme avec la #75 (Haytham Qarajouli) et la #40 (Horst Felix Felbermayr) qui caracolent en tête des GT. Haytham Qarajouli est l'auteur du tour le plus rapide en 1:54.351.
L'après-midi, les pilotes affrontent l'écrasante chaleur italienne sur l'Autodrome d'Imola, pour la deuxième séance d'essais libres. La Ligier JS P4 #16 de Team Virage l'emporte une nouvelle fois sur ses rivales (1:47.855), tout comme la Ligier JS2 R #75 de RLR MSport (1:54.786).
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Qualifications : Team Virage et RLR MSport s'accaparent les pole positions des deux courses
Retour sur la piste du circuit d'Imola, pour les deux séances qualificatives. Ni Gillian Henrion (Ligier JS P4 #16, Team Virage) ni Haytham Qarajouli (Ligier JS2 R #75, RLR MSport) ne semblent être prêts à lâcher du lest. Les deux pilotes signent chacun la double pole position dans leur catégorie. Gillian Henrion réalise le meilleur temps des deux séances et réussit même à améliorer son chrono (1:46.646 en qualifications 1 puis 1:46.066 lors de la seconde séance). Haytham Qarajouli décroche sa première double pole position de la saison au volant de la Ligier JS2 R #75 de RLR MSport, avec ses meilleurs temps en 1:53.889 et en 1:53.636.
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Course 1 : Nouvelles victoires pour Team Virage et RLR MSport
La Ligier JS P4 #16 de Team Virage et la Ligier JS2 R #75 de RLR MSport continuent de faire des étincelles sur l'Autodrome d'Imola. Elles remportent la première course du week-end, samedi 14 mai en Italie, dans leur catégorie respective. Gillian Henrion (#16) signe ainsi sa troisième victoire et Haytham Qarajouli (#75) monte pour la deuxième fois depuis le démarrage de la saison sur la plus haute marche du podium. Mais ils ont dû batailler dur pour s'imposer.
Ligier JS P4 : La #16 de Team Virage s'impose, non sans difficulté
Le top départ de la course 1 du Imola Heat est donné le samedi 14 mai à 11h20. Il fait 25 degrés dans l'air et 40 degrés sur la piste. La Ligier JS P4 #17 de Pegasus Racing (Dimitri Enjalbert et Anthony Nahra) s'envole au départ et dérobe la première place à la #16 de Team Virage (Gillian Henrion). La #17 continue de mener la danse et conserve la tête même après les arrêts aux stands. Mais derrière, la menace plane : la #53 de M Racing attaque sans tarder. Natan Bihel réussit à s'imposer et s'installe en première position.
Troisième, la Ligier JS P4 #16 n'a pas dit son dernier mot et dépasse la #17 de Pegasus Racing. S'engage alors un long duel entre la #53 de M Racing et la #16 de Team Virage. Finalement, neuf minutes avant le drapeau à damier, la #16 de Team Virage prend l'ascendant. Gillian Henrion rafle sa troisième victoire consécutive, tandis que Natan Bihel monte de nouveau sur la deuxième marche du podium. Il est suivi par l'équipage de la #23 de Monza Garage, George King et Ronnie Valori. Au pied du podium, la #17 de Pegasus Racing termine avec le tour le plus rapide en poche, réalisé en 1:47.027 par Dimitri Enjalbert.
Ligier JS2 R : Et de deux pour la #75 de RLR MSport
Départ agité dans la catégorie GT. Dans le premier tour, la Ligier JS2 R #81 de Granducato (Paolo Frullini) glisse sur la piste et heurte un mur. Les dégâts sont trop importants et l'équipe doit abandonner. La Ligier JS2 R #75 de RLR MSport (Haytham Qarajouli) reste en tête, suivie par sa voiture sœur la #40 (Horst Felix Felbermayr). À la troisième place, la #29 de Pegasus Racing (Christophe Weber et David Caussanel) qui réalise un excellent début de course avec cinq places gagnées dans le classement.
Un nouveau leader apparaît à mi-course, après l'arrêt obligatoire au stand, avec Laurent Millara au volant de la Ligier JS2 R #69 de M Racing. Haytham Qarajouli (#75) parvient cependant à remonter sur Laurent Millara et le dépasse à dix minutes de la fin de la course.
Un combat serré s'engage ensuite entre la #69 et la #40 d'Horst Felix Felbermayr. Après plusieurs tentatives d'attaque, le jeune autrichien réussit à dépasser le gentleman français au prix d'une manœuvre osée. La #69 est touchée et part alors en tête-à-queue. Il ne reste plus qu'un tour et, si Laurent Millara revient sur son adversaire, il passe la ligne d'arrivée troisième. La #40 écope d'une pénalité après course et rétrograde à la troisième place. La #75 de RLR MSport remporte sa deuxième victoire de la saison et signe le tour le plus rapide en course en 1:53.922.
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Course 2 : Rebelote pour Team Virage et RLR MSport
Bis repetita pour la Ligier JS P4 de Team Virage et la Ligier JS2 R #75 de RLR MSport. Gillian Henrion et Haytham Qarajouli s'attribuent la première place dans leur catégorie respective lors de la deuxième course sur le circuit Enzo et Dino Ferrari.
Ligier JS P4 : Gillian Henrion et Team Virage voient double !
Top départ de la deuxième course à 15h15. La Ligier JS P4 #16 de Team Virage (Gillian Henrion) est talonnée par la #3 de LR Motorsport (Simone Riccitelli et Nicola Neri). Rapidement, la #3 doit se concentrer sur la #53 de M Racing avec Natan Bihel aux commandes. Quelques minutes plus tard, la #23 de Monza Garage (Ronnie Valori et George King) rejoint la bataille.
Changement dans le classement, en deuxième partie de course. La Ligier JS P4 #3 caracole en tête, plus de cinq secondes devant la #16. Derrière, la #23 de Monza Garage est menacée par la #53 de M Racing. Alors que la #16 reprend sa place de leadeuse, la #53 dépasse la #23 et lui vole la troisième place.
Vingt minutes avant la fin de la course, une Ligier JS2 R est immobilisée sur la piste, provoquant la sortie du drapeau jaune et du safety car en piste. Le peloton se resserre. Mais Gillian Henrion réussit avec brio son restart. Derrière, c'est le jeu des chaises musicales : la #53 troque sa troisième place contre la deuxième, occupée par la #3 de LR Motorsport. Puis, c'est au tour de la #23 d'attaquer la #3, qui se retrouve alors quatrième. Mais la meilleure remontada de la course est décernée à la #17 de Pegasus Racing (Dimitri Enjalbert et Anthony Nahra). Du fond de la grille, elle progresse comme une flèche, ose des dépassements délicats et s'octroie la troisième place.
C'est donc une nouvelle double victoire pour la Ligier JS P4 #16 de Team Virage, qui quitte Imola avec le meilleur temps en course en 1:47.240. La #53 de M Racing finit deuxième de la course pour la seconde fois aujourd'hui, tandis que la #17 signe son premier podium de la saison.
Ligier JS2 R : Première double victoire pour Haytham Qarajouli et RLR MSport (#75)
Dans la catégorie Ligier JS2 R, la #75 de RLR MSport part loin devant sans se soucier des autres GT. Mais pour la deuxième place, c'est la guerre entre la #40 de RLR MSport, la #4 de COOL Racing et la #69 de M Racing. Les trois Ligier JS2 R sont rapidement rejointes par la #22 de Smart Driving (Marian Oancea et Radu Dumitrescu), qui elle aussi est à l'affût. Finalement, la #4 a le dernier mot sur ses rivales et s'installe en deuxième position.
Avec un tour d'avance sur ses concurrentes, la Ligier JS2 R #75 de RLR MSport maintient sa domination, y compris après les arrêts obligatoires au stand. Derrière, c'est une nouvelle confrontation entre la #4 et la #69. Cédric Oltramare prend le dessus, mais la malchance le frappe quelques minutes plus tard. Une casse sur sa GT le force à s'arrêter en piste et à abandonner la course. La #69 retrouve la deuxième place, avec derrière elle la #96 de CTF Performance (Fabien Delaplace et Laurent Piguet).
Avec trois minutes restantes au chronomètre, les Ligier JS2 R #69 et #96 jouent des coudes. C'est finalement la voiture de CTF Performance qui l'emporte et s'échappe en avant. Haytham Qarajouli (Ligier JS2 R #75) obtient sa première double victoire de la saison. Fabien Delaplace et Laurent Piguet délivrent une belle performance en montant sur la deuxième place du podium, clôturé par la #69 de Laurent Millara. Le meilleur tour en course est décerné à la #29 de Pegasus Racing et l'un de ses pilotes, David Caussanel.
Rendez-vous à partir du 8 juin prochain sur la mythique piste des 24 Heures du Mans pour une manche exceptionnelle organisée en même temps que la manche du WEC et Road To Le Mans. Une quarantaine voitures sont attendues pour le meeting du Le Mans Heat, qui sera sans aucun doute mémorable.
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