Ligier European Series : Une saison clôturée en beauté à Portimão
La saison 3 de la Ligier European Series a pris fin au Portugal sur le circuit de Portimão les 14 et 15 octobre. Gillian Henrion dans la Ligier JS P4 #16 (Team Virage) a fait un dernier tour de force à ses concurrents de la catégorie sport-prototype en s'offrant sa cinquième double victoire. Pilotes gentleman et rookie se sont partagés le haut du classement de la catégorie Ligier JS2 R : Laurent Piguet et Fabien Delaplace aux commandes de la #96 de CTF Performance gagnent pour la seconde fois de la saison lors de la course 1. Et c'est le rookie autrichien Horst Felix Felbemayr au volant de la #40 de RLR MSport qui signe la victoire en course 2, la première de sa carrière en sport automobile.
Essais Libres : Team Virage et RLR MSport en haut de la feuille des temps
Sous un soleil éclatant, les pilotes de la Ligier European Series partent à l'assaut du circuit portugais pour la première séance d'essais libres. Le roulage est interrompu en début de séance par un drapeau rouge après une sortie de piste de la Ligier JS2 R #95 de CTF Performance. Le drapeau vert est brandi avec 26 minutes restantes au chrono.
Dans la catégorie sport-prototype, la Ligier JS P4 #16 de Team Virage avec Gillian Henrion, couronné Champion Ligier JS P4 à Spa-Francorchamps en septembre, décroche le meilleur temps en 1:46.727. Dans la catégorie Ligier JS2 R, la #40 de l'équipe RLR MSport pilotée par Horst Felix Felbermayr se hisse en tête. Le pilote autrichien signe le chrono le plus rapide en 1:53.495.
Lors de la seconde séance d'essais libres en début d'après-midi, Gillian Henrion dans la Ligier JS P4 #16 améliore son temps par rapport à la séance 1 et finit de nouveau en tête avec le tour le plus rapide enregistré en 1:45.720. Du côté des Ligier JS2 R, l'équipe britannique RLR MSport continue de truster l'avant du plateau des GT. Haytham Qarajouli, le Champion Ligier JS2 R 2022, et son nouveau coéquipier Martin Rich terminent premiers avec la Ligier JS2 R #75 et leur meilleur tour en 1:53.611.
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Qualifications : Un sans-faute pour Team Virage et RLR MSport
Pas une seule fois Gillian Henrion, au volant de la Ligier JS P4 #16 de Team Virage, n'a laissé la pole position lui échapper. De son premier week-end au Castellet à la finale à Portimão, le jeune pilote français a tout raflé. Il glane sa sixième double pole position consécutive de la saison au Portugal, avec son meilleur tour en 1:45.434 (séance 1) et en 1:42.162 (séance 2).
Mention spéciale pour la Ligier JS P4 #44 de Smart Driving emmenée par Stefan Mihnea. Le pilote roumain, qui découvre la série ce week-end à Portimao, signe un très bon score en se qualifiant deuxième pour les deux courses.
Dans la catégorie Ligier JS2 R, RLR MSport s'adjuge elle aussi la double pole position avec ses deux voitures. Haytham Qarajouli dans la Ligier JS2 R #75 s'offre la première place du peloton des GT pour la course 1, pour la septième fois cette saison. Il enregistre le tour le plus rapide en 1:53.162. Son camarade Horst Felix Felbermayr dans la #40 décroche sa première pole de l'année pendant la deuxième séance avec le meilleur tour en 1:52.805.
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Course 1 : La première place du podium adjugée à Team Virage et CTF Performance
Ligier JS P4 : L'or pour Gillian Henrion
Qualifié en pole position, Gillian Henrion dans la Ligier JS P4 #16 de Team Virage ne laisse aucune chance à ses concurrents et décolle au départ. Plusieurs duels éclatent. La Ligier JS P4 #44, deuxième, est attaquée par la #17. Derrière, la #23 doit défendre sa quatrième place face à la #53. Si Natan Bihel parvient à dépasser George King, Mihnea Stefan donne du fil à retordre à Dimitri Enjalbert. Les esprits s'échauffent et les deux partent au contact, à l'avantage de la #17 qui doit à présent protéger sa place de la #44.
La fenêtre des arrêts au stand fermée, c'est à nouveau la Ligier JS P4 #16 qui est en tête. En l'espace de quelques tours, Natan Bihel dans la #53 passe de la cinquième à la deuxième place. Minhea Stefan, le pilote roumain de la Ligier JS P4 #44, revient dans le haut du classement jusqu'à s'installer à la troisième place, cinq minutes avant le passage de la ligne d'arrivée. Pénalisée par un stop and go de 4 secondes pour ne pas avoir respecté le temps d'arrêt minimum au stand, la #17 chute dans le classement et se retrouve huitième.
Et de dix pour Gillian Henrion ! Le Champion Ligier JS P4 2022 passe le drapeau à damier avec 50 secondes d'avance sur Natan Bihel (#53 M Racing) et avec le tour le plus rapide en course en 1:45.462. Très beau résultat pour le nouveau pilote de Smart Driving, Mihnea Stefan, qui monte sur la troisième marche du podium après une course mouvementée. L'équipage père-fils Narac de la #50 de Les Deux Arbres termine au pied du podium.
Ligier JS2 R : Le duo bronze de la #96 de CTF Performance de nouveau vainqueur
Dans la catégorie Ligier JS2 R, le poleman de la #75 de RLR MSport, Haytham Qarajouli garde l'avantage. La #96 de CTF Performance avec Fabien Delaplace est deuxième devant la #40 de RLR MSport conduite par Horst Felix Felbermayr, elle-même suivie par la #11. Les écarts entre les deux GT sont infimes, seulement six dixièmes. Simon Escallier réussit à doubler son rival autrichien. Alors qu'Haytham Qarajouli s'apprête à entrer dans les stands pour passer le volant à Martin Rich, il doit se garer sur le bas-côté à la suite d'un souci mécanique dans son dernier tour de piste. La #96 de CTF Performance s'empare alors de la tête des GT.
Les arrêts au stand terminés, Laurent Piguet au volant de la Ligier JS2 R #96 est suivi par la #11 avec Alain Grand, qui devance la #40. Horst Felix Felbermayr dépasse le pilote gentleman et lui subtilise la deuxième place, mais difficile de rattraper la voiture de tête avec ses 14 secondes d'avance. La #11, la #4 de COOL Racing et la #69 de M Racing aspirent à la troisième place de la catégorie. Mais c'est Laurent Millara, deuxième au classement général provisoire, qui s'adjuge la place.
L'équipe de CTF Performance ne cache pas sa joie au passage de la ligne d'arrivée de la #96, qui remporte sa deuxième victoire de la saison après celle de la première course à Spa-Francorchamps. La #40 de RLR MSport termine deuxième devant la #69 de M Racing, qui perd son avantage face à la #96 dans la course au titre de Vice-Champion Ligier JS2 R. La #75 de RLR MSport, qui a abandonné à mi-course, signe le meilleur tour en course en 1:52.644.
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Course 2 : Team Virage et RLR MSport s'emparent de l'ultime victoire
Ligier JS P4 : Gillian Henrion sur la plus haute marche du podium, pour la onzième fois !
À l'image du départ de la course 1, Gillian Henrion au volant de la Ligier JS P4 #16 de Team Virage ne laisse aucune chance à ses concurrents et part loin devant. Très déterminé depuis le début du week-end, le nouvel arrivant de la série Mihnea Stefan prend le dessus sur Natan Bihel (#53 M Racing) et le dépasse pour la troisième place. C'est au tour de George King (#23 Monza Garage) d'être sous la menace de son concurrent roumain.
À l'ouverture des arrêts au stand, un drapeau jaune est déployé après la sortie de piste de la Ligier JS2 R #4 de COOL Racing emmenée par Cédric Oltramare. Les sport-prototypes effectuent leur arrêt et la #16 sort une nouvelle fois en tête, avec derrière elle la #53 de M Racing et la #44 de Smart Driving. Une vingtaine de minutes avant la fin de la course, le safety car entre en piste pour dégager la #4, qui déclare forfait. Le peloton se resserre, Ligier JS P4 et Ligier JS2 R se retrouvent ensemble pour le restart, donné six minutes plus tard. Alors que la Ligier JS P4 #85, quatrième, tente un dépassement par l'intérieur sur la #53, troisième, elle part en tête-à-queue. Natan Bihel évite de justesse son concurrent mais s'écarte de la piste, offrant une voie royale à Simone Riccitelli, qui le double. La #17 pilotée par Dimitri Enjalbert s'empare de la cinquième position.
Gillian Henrion est le premier à passer la ligne d'arrivée, ajoutant une onzième victoire à son impressionnant palmarès. Avec un tour en 1:46.063, il est le plus rapide en course. Simone Riccitelli et Nicola Neri montent pour la seconde fois sur le podium après leur deuxième place lors de la manche inaugurale au Castellet. Natan Bihel clôture le classement avec la troisième place.
Ligier JS2 R : Première victoire en sport automobile pour Horst Felix Felbermayr
Parti depuis la première place des GT, Horst Felix Felbermayr dans la Ligier JS2 R #40 de RLR MSport se fait dépasser par Cédric Oltramare dans la #4 de COOL Racing. Mais l'Autrichien, fort de trois podiums depuis le début de la saison est bien décidé à remporter la dernière course. Quelques minutes plus tard, il est de nouveau en tête de la catégorie. Laurent Millara dans la #69 de M Racing est troisième devant la #75 de RLR MSport avec Martin Rich.
Avant le début des arrêts au stand, la Ligier JS2 R #4 sort de la piste et abandonne. Une fois toutes les GT passées au stand, la #40 garde le lead devant la #96 et la #75, pilotée par Haytham Qarajouli. Gilles Poret dans la #95 est quatrième. Le Champion Ligier JS2 R 2022 dans la #75 dépasse la #96. Quelques minutes plus tard, la voiture de CTF Performance est pénalisée d'un drive through pour dépassements répétés des limites de la piste. Elle recule ensuite à la quatrième place, après avoir été doublée par sa voiture sœur la #95. N'ayant pas pu effectuer son drive through, sa pénalité est répercutée sur son temps, en fin de course.
Horst Felix Felbermayr dans la #40 monte sur la plus haute marche du podium pour la première fois de la saison et de sa carrière en sport automobile. Haytham Qarajouli signe une belle deuxième place (avec en prime le tour le plus rapide en 1:53.408) devant Gilles Poret, troisième à franchir la ligne d'arrivée. Il s'agit de son premier podium en Ligier European Series.
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Couronné Champion Ligier JS P4 à Spa-Francorchamps en septembre dernier, Gillian Henrion et Team Virage devancent Natan Bihel et M Racing (Champion Ligier JS2 R en 2021), qui deviennent Vice-Champion de la catégorie Ligier JS P4. Le top 3 est complété par George King et Monza Garage.
Le titre de Champion Ligier JS2 R a été décerné à Haytham Qarajouli et RLR MSport à l'occasion de l'avant-dernière manche de la saison en Belgique. La victoire à Portimão de la #96 de CTF Performance permet au duo bronze Fabien Delaplace / Laurent Piguet, d'obtenir le titre de Vice-Champion. Comme en 2021, Laurent Millara et M Racing clôturent le top 3.
Rendez-vous les 21 et 22 avril à Barcelone pour le lancement de la saison 4 de la Ligier European Series !
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