Ligier European Series : Week-end mouvementé et champions couronnés à Spa-Francorchamps
23 - 24 septembre 2022 - Avant-dernier week-end de la Ligier European Series dans les Ardennes belges, à Spa-Francorchamps. Le spectacle a été à la hauteur de ce circuit mythique avec de superbes batailles en piste et une pluie de rebondissements. La Ligier JS P4 #53 de M Racing et la Ligier JS2 R #96 de CTF Performance s'emparent de la victoire lors de la course 1. La course 2 est remportée par la Ligier JS P4 #16 de Team Virage et la Ligier JS2 R #75 de RLR MSport, qui s'octroient le titre de Champion dans leur catégorie respective.
Essais Libres : Quatre équipes se partagent les meilleurs chronos
La séance d'essais libres 1 est interrompue quelques minutes avant la fin après une sortie de piste de Cédric Oltramare dans la Ligier JS2 R #4 de COOL Racing. Malgré le choc impressionnant, le pilote est indemne. Pegasus Racing et CTF Performance terminent premiers dans leur catégorie grâce à Dimitri Enjalbert dans la Ligier JS P4 #17 (2:24.993) et Fabien Delaplace dans la Ligier JS2 R #96 (2:37.817).
Une nouvelle Ligier JS2 R se fait surprendre lors de la séance d'essais libres 2. La #29 de Pegasus Racing (Julien Schell et Christophe Weber) est victime d'un accident, mais sans gravité pour le pilote. La Ligier JS P4 #16 de Team Virage avec Gillian Henrion signe le meilleur temps dans sa catégorie en 2:25.231. Dans la catégorie Ligier JS2 R, TM Evolution et la voiture #11 conduite par Alain Grand et le Belge Mathieu Detry, qui découvre la série, s'imposent devant les autres GT avec un chrono enregistré en 2:34.572.
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Qualifications : Double pole en JS P4 pour Team Virage, TM Evolution et RLR MSport se partagent les pole positions en JS2 R
Cinquième double pole position pour Gillian Henrion. Le pilote de la Ligier JS P4 #16 est l'auteur du tour le plus rapide de la catégorie en 2:22.861 lors de la première séance. Sa seconde séance est écourtée de 5 minutes suite à une pénalité pour ne pas avoir respecté un drapeau rouge lors des essais libres, ce qui ne l'empêche pas de signer le record de la journée en 2:22.248.
Mathieu Detry au volant de la Ligier JS2 R #11 décroche la pole position à domicile pour la première course. Le Belge réalise le meilleur temps en 2:31.779. La seconde session qualificative est menée par Haytham Qarajouli, leader de la catégorie Ligier JS2 R dans la #75 de RLR MSport. Avec son chrono enregistré en 2:32.835, le Koweitien remporte sa sixième pole position depuis le début du championnat en avril.
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Course 1 : M Racing et CTF Performance arrachent leur première victoire lors d'une folle course
Ligier JS P4 : Incroyable victoire sur le fil de Natan Bihel avec M Racing
En sport-prototype, Gillian Henrion dans la Ligier JS P4 #16 de Team Virage conserve la tête au départ puis se fait dépasser par la #17 de Pegasus Racing avec Dimitri Enjalbert, qui remonte depuis la cinquième place. Avec une manœuvre osée, Gillian Henrion parvient à reprendre le lead à son rival de Pegasus Racing. Le safety car entre en piste pour extraire une Ligier JS2 R. À la relance, les écarts se resserrent entre la #16, la #17 et la #23 de Monza Garage (George King et Ronnie Valori). Derrière, Natan Bihel dans la #53 de M Racing progresse lui aussi. L'arrêt au stand obligatoire de Gillian Henrion, plus long qu'à l'accoutumée, permet à Anthony Nahra dans la #17 de reprendre la première place avec une avance confortable. Natan Bihel s'installe en deuxième position, prêt à fondre sur le leader. Mais le safety car fait son retour après que la #33 de Les Deux Arbres (Jacques Nicolet et Erwin Creed) a perdu l'un de ses pneus. Une présence prolongée par trois sorties de piste de trois Ligier JS2 R.
Une ultime chance est donnée aux concurrents dans le dernier tour de la course. Le safety car quitte la piste, drapeau vert. Natan Bihel à bord de la #53 ne laisse aucune chance à Anthony Nahra dans la #17. Derrière, Gillian Henrion dans la #16 tente le tout pour le tout et dépasse la #3 de LR Motorsport (Simone Riccitelli et Nicola Neri) puis la #23. Un dernier effort et c'est ensuite la #17 qu'il double. Mais la première place du podium lui échappe. Natan Bihel, champion Ligier JS2 R en 2021, remporte sa toute première victoire de la saison en Ligier JS P4.
Ligier JS2 R : Première victoire pour le duo bronze de CTF Performance
Dans la catégorie GT, la Ligier JS2 R #11 de TM Evolution avec Mathieu Detry, en pole, maintient sa position. Le pilote belge creuse l'écart face à la #75 d'Haytham Qarajouli. Après un tête-à-queue de la #40 de RLR MSport (Horst Felix Felbermayr), Laurent Millara dans la #69 de M Racing est troisième. Après les dégâts de la veille, la #4 de COOL Racing (Cédric Oltramare) doit abandonner.
Dans la deuxième moitié de la course et alors que le safety car est en piste, la voiture de tête, la #11 avec Alain Grand, s'immobilise dans le bac à graviers. C'est ensuite au tour d'Haytham Qarajouli de sortir de la piste. Comme le dit l'adage, jamais deux sans trois. Laurent Millara est lui aussi malchanceux : il perd le contrôle de sa Ligier et termine dans le bac. La #96 de CTF Performance (Laurent Piguet et Fabien Delaplace) devient alors la quatrième Ligier JS2 R à prendre la tête et s'empare de la victoire, la deuxième de la saison pour l'équipe. La #40 finit la course deuxième, et #25 de TM Evolution (Bruno Chaudet et Freddy Menanteau) arrive troisième pour la première fois cette saison.
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Course 2 : Les champions des deux catégories couronnés
Ligier JS P4 : Gillian Henrion et Team Virage renouent avec la victoire
Le drapeau vert est agité à 13h05. Détenteur de la pole position mais battu en course 1, Gillian Henrion au volant de la Ligier JS P4 #16 de Team Virage fuse en avant et conserve sa première place. Derrière, c'est déjà le duel pour la deuxième position entre la #85 d'Andrei Vajda (Smart Driving) et la #53 de Natan Bihel (M Racing). La #17 de Pegasus Racing (Anthony Nahra) passe sur les vibreurs du Raidillon, part en tête-à-queue et provoque la sortie du safety car. La moitié de la course est déjà passée et les pilotes doivent effectuer leur arrêt au stand obligatoire.
Tous entrent au même moment dans la pitlane, ce qui bouleverse le classement. La Ligier JS P4 #44 de Smart Driving (Alexandru Mirea) sort première devant la #33 de Les Deux Arbres (Erwin Creed et Jacques Nicolet), la #53, la #3 (Simone Riccitelli et Nicola Neri), la #16 et la #85. Gillian Henrion se lance à l'assaut de Natan Bihel et c'est un nouveau duel entre les deux pilotes français. La #16 dépasse la #53, puis la #33. Gillian Henrion est de nouveau premier de sa catégorie. Une place qu'il ne quittera plus jusqu'au passage de la ligne d'arrivée, avec en poche le tour le plus rapide en course en 2:24.899. Andrei Vajda et Smart Driving terminent deuxièmes. Le podium est clôturé par le duo gentlemen de Les Deux Arbres, Jacques Nicolet et Erwin Creed.
Ligier JS2 R : Haytham Qarajouli de RLR MSport en confiance dans cette seconde course
Du côté des Ligier JS2 R, Haytham Qarajouli dans la #75 de RLR MSport mène la course devant la #25 de TM Evolution (Freddy Menanteau et Bruno Chaudet), suivie de la #69 de M Racing (Laurent Millara). À l'ouverture de la fenêtre d'arrêts au stand, la #75 est toujours en tête, suivie de la #4 de COOL Racing (Cédric Oltramare). Mais les GT, entrées toutes en même temps dans la voie des stands et sous période de safety car, voient elles aussi leur classement perturbé. Laurent Millara est le premier à sortir des stands. Bruno Chaudet dans la #25 est deuxième, mais perd sa place au restart face à Haytham Qarajouli dans la #75.
Vingt minutes avant la sortie du drapeau à damier, la Ligier JS2 R #75 dépasse la #69 de M Racing. Jusqu'au bout, Laurent Millara talonne le leader de la catégorie dans l'espoir de lui subtiliser la victoire. La #4 de COOL Racing se rapproche dangereusement, elle aussi. Pourtant, Haytham Qarajouli garde le cap et n'est pas déstabilisé : il passe la ligne d'arrivée et gagne la course. Laurent Millara passe le drapeau à damier deuxième. Mais la pénalité de 15 secondes qui lui a été attribuée après un contact avec une autre GT le fait rétrograder en troisième position. C'est donc Cédric Oltramare qui monte sur la deuxième marche du podium.
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Gillian Henrion avec Team Virage et Haytham Qarajouli avec RLR MSport quittent Spa-Francorchamps avec le titre de champion dans leur catégorie respective. Une superbe récompense pour les deux jeunes pilotes, qui faisaient leurs débuts dans la série cette année.
La grande finale de la Ligier European Series aura lieu dans le sud de l'Algarve, sur le circuit de Portimao, les 14 et 15 octobre.
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