Première course en Michelin Le Mans Cup et première victoire pour Gillian Henrion, Champion Ligier JS P4

L'effet grisant de la victoire, Gillian Henrion le connaît bien. Il y a exactement un an, le pilote français (et futur Champion Ligier JS P4) remportait sa première course en endurance lors de manche d'ouverture de la Ligier European Series. Engagé cette année en Michelin Le Mans Cup, Gillian Henrion, à bord de la Ligier JS P320 #16 de Team Virage, a réitéré sa prouesse en remportant haut la main la course d'ouverture du championnat avec son coéquipier Julien Gerbi à Barcelone, le 22 avril.

Samedi 16 avril 2022, circuit du Castellet. Au volant de la Ligier JS P4 #16 de Team Virage, Gillian Henrion fait des étincelles en gagnant sa toute première course d'endurance en Ligier European Series. Des débuts prometteurs pour le pilote venu de la monoplace, et qui se sont avérés être de bonne augure pour la suite de sa saison. Car avec le soutien de Team Virage, Gillian Henrion s'impose sur la concurrence en gagnant 11 des 12 courses. Sans surprise, il remporte avec brio le titre de champion dans la catégorie JS P4. Il devient le premier bénéficiaire de la bourse de 150.000€ mise en place par la série, qui lui permettra de financer une partie de sa saison en Michelin Le Mans Cup dans une Ligier JS P320.

La victoire pour sa première course en Michelin Le Mans Cup

Samedi 22 avril 2023, circuit de Barcelone. C'est toujours aux côtés de Team Virage que Gillian Henrion fait ses débuts en Michelin Le Mans Cup au volant de la Ligier JS P320 #16. Le pilote n'est pas dépaysé et peut s'appuyer sur sa connaissance de l'environnement des championnats de l'Automobile Club de l'Ouest. Il a partagé pendant toute la saison dernière le paddock de la Michelin Le Mans Cup et était aux premières loges pour assister aux courses de la série sœur de la Ligier European Series.

Cette année, le Français ne roule plus seul. Il est accompagné d'un pilote bronze, et pas n'importe lequel : l'un des Team Managers et le co-propriétaire de Team Virage, Julien Gerbi. S'il connait déjà bien le principe des arrêts aux stands obligatoires avec les fenêtres d'ouverture d'arrêt, les temps de référence et d'arrêt minimum, il doit désormais partager son volant avec un coéquipier. « C'est quelque chose de tout nouveau. Laisser l'autre pilote faire les qualifications et le début de la course, c'est très stressant. C'est même plus stressant que quand on le fait soi-même !», confie Gillian Henrion.

La prise en main de son nouveau bolide, la Ligier JS P320, est rapide. « C'était plus facile que si je venais d'une autre catégorie, explique Gillian Henrion. Ce sont deux sports-prototypes donc j'ai pu facilement retrouver mes repères. Le style de pilotage évolue. Avec la Ligier JS P4, il faut être plus agressif. La Ligier JS P320, il faut la laisser ‘'couler‘' un peu plus. La P3 est aussi plus puissante, tant dans les lignes droites que dans les passages de courbe avec l'aéro. »

Le samedi, la pole position échappe de peu à l'équipage, qui se qualifie malgré tout en deuxième position. Quelques heures plus tard, Gillian Henrion est prêt à batailler. La concurrence est relevée avec 30 LMP3 (dont 26 Ligier JS P320). Il va également devoir composer avec la catégorie GT, comme en Ligier European Series qui mêle les Ligier JS P4 aux Ligier JS2 R, et gérer le trafic avec la dizaine de GT3 engagée.

Julien Gerbi prend le départ et après un relais réussi laisse la place à Gillian Henrion. En tête de la course, le jeune pilote tient bon et résiste aux assauts de ses rivaux. Et, comme un clin d'œil à sa performance de l'année dernière au Castellet, il est le premier à franchir la ligne d'arrivée. « C'était une course incroyable. Avec le Team Virage, on a tellement travaillé pour préparer ce week-end au mieux. Les remercier de cette manière, c'est juste top », commente Gillian Henrion.

Objectif Road to Le Mans

Prochaine étape : Le Mans et son grand circuit de 13,629 km. Un terrain connu pour le pilote, qui a roulé sur le mythique tracé l'année dernière lors de la troisième manche de la Ligier European Series (dont il est ressorti gagnant). « C'est un circuit que j'affectionne particulièrement. Sans parler des résultats, je suis très heureux de pouvoir y retourner », assure-t-il.

Comme à son habitude, Gillian Henrion garde la tête froide : « D'avoir gagné Barcelone ne change pas ma façon de voir les courses. Je garde le même objectif qui est de réaliser la meilleure performance et de gagner. Depuis mon retour, je ne fais que me préparer. C'est vraiment la course la plus importante du championnat, d'autant plus cette année car c'est le centenaire des 24 Heures du Mans. On va se concentrer sur notre course et obtenir les meilleurs résultats pour se faire remarquer. »

Rendez-vous est pris le mercredi 7 juin pour les premières séances d'essais libres sur le circuit des 24 Heures du Mans.