Retour sur le développement de la nouvelle génération LMP3 de Ligier : la Ligier JS P325
Alors que la saison 2024 touche à sa fin, Ligier Automotive s'apprête à écrire un nouveau chapitre dans l'histoire des prototypes LMP3 Ligier avec la Ligier JS P325, troisième génération du constructeur français. Présentée aux 24 Heures du Mans 2024, elle fera son entrée en compétition en 2025 en European Le Mans Series (ELMS) et en Michelin Le Mans Cup (MLMC) avant de poser ses roues dans les autres championnats licenciés Automobile Club de l'Ouest (ACO) en 2026.
Pour être prête à relever ce défi, la Ligier JS P325 a suivi un programme de développement intensif depuis ses premiers tours en juin 2024. Au total, elle aura parcouru plus de 7 500 kilomètres pendant 15 jours d'essais sur différents circuit, mettant à l'épreuve son nouveau moteur et système de refroidissement.
Alors qu'une nouvelle série d'essais de développement est prévue en 2025, retour sur les essais réalisés jusqu'à présent.
Un développement orchestré par Florent Gouin et Olivier Pla
À la tête de ce programme, côté technique et performance, en support des responsables techniques et ingénieurs de chez Ligier Automotive, Florent Gouin, Senior Development Track Engineer. Côté piste, le constructeur s'est appuyé sur Olivier Pla, pilote emblématique de Ligier Automotive. Depuis des années, il a contribué au développement de nombreux prototypes de la marque, dont les Ligier JS P2, JS P217, JS PX, ainsi que les deux générations précédentes de LMP3 : la Ligier JS P3 et la Ligier JS P320. Fort de son expérience et de sa connaissance des modèles Ligier, Olivier Pla a joué un rôle clé dans le développement de la JS P325 pour en faire une voiture à la fois performante et fiable sur le long terme.
« Dès que nous avons posé la voiture à Barcelone, nous avons tout de suite pu rouler et accumuler les kilomètres en testant plusieurs scénarios, explique-t-il. Le circuit de Barcelone est une juge de paix pour les voitures ce qui nous a permis de démarrer le développement de la JS P325 de manière très positive. »
Olivier Pla a également souligné que la base de la nouvelle JS P325 était très solide : « La Ligier JS P320 est une voiture déjà très aboutie, donc la base de la JS P325 est très saine. »
L'un des principaux défis du développement a été d'adapter la voiture à son nouveau moteur, ce qui a nécessité des ajustements techniques. « Avec le nouveau moteur, la balance de la voiture est différente. Nous avons réalisé un gros travail sur les set ups pour équilibrer la voiture. Nous avons aussi beaucoup collaboré avec Oreca, notamment pour les réglages d'upshift et de downshift. »
Olivier Pla a également noté une réactivité accrue de la voiture aux modifications des réglages : « La Ligier JS P325 est très réactive aux changements de réglages. D'un circuit à l'autre, nous avons pu être performants rapidement, avant même d'adapter le set up aux spécificités du circuit, ce qui est extrêmement prometteur pour son lancement en compétition. »
Une voiture bien née
Le programme s'est poursuivi sur plusieurs circuits européens de renom. « Pendant l'été, nous avons pratiquement roulé chaque semaine. En plus de Magny-Cours, nous avons testé plusieurs autres tracés : Barcelone (6 jours), Motorland (2 jours) et Le Castellet (2 jours), » détaille Pla.
Florent Gouin a souligné l'impact positif des évolutions techniques :
« L'évolution qui a été réalisée sur le refroidissement du nouveau moteur a servi à améliorer fortement l'efficacité aérodynamique de la voiture. On a des très bons résultats sur la charge aérodynamique et la traînée et nous avons pu optimiser l'auto pour s'adapter au nouveau poids et au nouveau moteur. C'est un grand pas en avant par rapport à l'ancienne génération. »
Ces essais ont permis d'affiner les réglages et d'optimiser la voiture. « Avec tous les roulages réalisés cet été, nous avons atteint un excellent niveau de préparation, » conclut Pla avec satisfaction.
L'appui précieux de Gillian Henrion
Pour perfectionner la voiture, Olivier Pla a reçu le soutien de Gillian Henrion, Champion 2022 de la Ligier European Series et Champion 2023 de la Michelin Le Mans Cup au volant d'une Ligier JS P320. Le jeune pilote, qui depuis a terminé troisième du classement LMP3 en European Le Mans Series avec la Ligier JS P320 #8 de Team Virage, a rejoint l'équipe pour deux jours d'essais au Castellet puis deux jours à Portimão. Avec son expérience de la Ligier JS P320, Henrion a apporté une perspective complémentaire, ce qui a permis d'affiner davantage certains réglages.
« C'était une bonne opportunité d'avoir Gillian au Castellet, explique Olivier Pla. Il connaît bien ce circuit et a beaucoup d'expérience avec la Ligier JS P320. Il a fourni d'excellents feedbacks à l'équipe, malgré sa première participation à ce type d'exercice. »
« C'était intéressant d'intégrer dans notre programme de développement le regard d'un autre pilote, ajoute Florent Gouin. Cela nous a confortés dans l'idée que la baseline développée s'adaptait à tous les pilotes. »
Gillian Henrion a tout de suite exprimé son enthousiasme pour ce projet : « J'ai toujours voulu participer au développement d'une voiture. Pouvoir le faire avec Ligier Automotive pour leur nouvelle LMP3, après deux générations très performantes, est un honneur. »
Lors des essais, Gillian Henrion s'est rapidement adapté à la Ligier JS P325 : « Dès que je suis monté dans la voiture, je me suis senti à l'aise. Elle a plus de grip, ce qui plaira aux gentlemen drivers. Elle est facile à prendre en main, permettant rapidement de pousser ses limites. »
Gillian Henrion a également pu tester la voiture dans différentes conditions météorologiques : « Au Castellet, nous avons roulé sur le sec et sous la pluie. On se sent encore plus en confiance que dans la Ligier JS P320. »
Enfin, Gillian Henrion a noté les progrès réalisés par rapport à la génération précédente : « Avec la JS P325, on franchit un nouveau cap. C'est une super voiture, et je pense qu'elle a un potentiel énorme pour dominer les circuits dans les années à venir. »
Des essais réussis à Portimão
Dans la foulée des finales de l'ELMS et de la MLMC, remportées par des équipes Ligier en LMP3, la Ligier JS P325 a pris la piste pour deux nouvelles journées d'essais intenses sur le circuit de Portimão. La voiture a enchaîné les tours quasiment sans interruption, accueillant 21 pilotes au total, dont 16 dès la première journée.
Lors de la deuxième journée, les essais se sont concentrés principalement sur la poursuite du développement de la voiture, avec Gillian Henrion au volant, permettant ainsi d'ajouter un nouveau circuit au programme de développement de la Ligier JS P325.
Ces essais ont de nouveau démontré la fiabilité de la Ligier JS P325. Plus encore ils ont permis aux pilotes passés dans son baquet, qu'ils soient novices ou confirmés, d'évaluer le fruit de plusieurs mois de développement. Leurs sourires et leur enthousiasme unanime ont confirmé que la nouvelle Ligier JS P325 est prête à relever les défis des saisons à venir.
Un lancement en compétition ACO en 2025
La Ligier JS P325 sera introduite en compétition à partir de 2025 en ELMS, MLMC et à l'occasion de Road to Le Mans. Elle sera progressivement intégrée aux autres compétitions licenciées par l'ACO dès 2026.
Une campagne complémentaire d'essais de développement est prévue en 2025 avant le démarrage de la saison.
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Crédit photo : Bernardo Baluganti