Victoire éphémère pour la Ligier JS P217 #36 d’Eurasia Motorsport aux 4 Heures de Sepang
14-15 février 2020, 4 Heures de Sepang, troisième manche de l'Asian Le Mans Series 2019-2020 : un week-end doux-amer pour les Ligier. En qualifications, Ligier rafle tout et signe une triple pole position avec la Ligier JS P217 #1 d'Eurasia Motorsport, la Ligier JS P2 #25 de Rick Ware Racing et la Ligier JS P3 #13 d'Inter Europol Competition. En LMP2 Pro, la Ligier JS P217 #36 d'Eurasia Motorsport domine ses concurrents et passe la ligne d'arrivée en tête avec 25 secondes d'avance avant d'être rétrogradée à la deuxième place suite à une pénalité après la course. La Ligier JS P2 #52 de Rick Ware Racing remporte une nouvelle fois la course dans la catégorie LMP2 Am et décroche le titre de la catégorie et son invitation aux 24 Heures du Mans 2020. En LMP3, la Ligier JS P3 #13 d'Inter Europol Competition, victime de problèmes mécaniques en début de course, signe une très belle remontée et termine troisième de la catégorie. L'équipe prend la tête du classement provisoire avec trois points d'avance.
En piste pour la troisième manche de la saison, quatre Ligier JS P217, deux Ligier JS P2 et quatre Ligier JS P3 pour un plateau de 9 LMP2 et 8 LMP3. Direction l'International Sepang Circuit en Malaisie. C'est la première course de l'Asian Le Mans Series qui se prolongera jusque dans la nuit.
Le week-end commence fort pour les Ligier avec une triple pole position. La Ligier JS P217 #1 d'Eurasia Motorsport emmenée par Nick Cassidy, Daniel Gaunt et Masataka Yanagida décroche la pole position en 1:53.094 devant l'Oreca 07 de K2 Uchino Racing et l'Aurus 01 de G-Drive Racing by Algarve. En LMP2 Am, c'est la Ligier JS P2 #25 de Rick Ware Racing avec Guy Cosmo, Anthony Lazzaro et Philippe Mulacek qui est la plus rapide. Côté LMP3, Inter Europol Competition et sa Ligier JS P3 #13 pilotée par Nigel Moore et Martin Hippe signent la pole position. L'équipe marque un point. Au départ de la course elle est à égalité au classement provisoire avec la Norma de Nielsen Racing.
Le départ de la course est prévu à 17 heures. Les voitures prennent place sur la grille de départ. Mais rien ne se passe comme prévu. Un orage violent et soudain s'abat sur la piste. Le départ est décalé de 45 minutes. Les voitures restent sur la piste mais équipes et pilotes partent se mettre à l'abri. Finalement les nuages s'estompent et le départ est donné sous safety car avec 1h40 de retard. Dix minutes plus tard les voitures sont lâchées en piste.
La Ligier JS P217 #1 d'Eurasia Motorsport s'élance de la pole position. En tête pendant les dix neufs premiers tours, elle est contrainte de s'arrêter aux stands suite à un problème mécanique au niveau du moyeu de la roue avant gauche et finit par abandonner. Un nouveau coup dur pour la Ligier JS P217 #1 à qui la victoire lors de la dernière manche en Australie avait été arrachée suite à un problème mécanique à six minutes du drapeau à damier.
Sa voiture sœur, la Ligier JS P217 #36 de Aidan Read, Roberto Merhi et Nick Foster, réalise un sans-faute. Mais elle est également victime d'un terrible coup du sort. Partie en cinquième position, elle remonte le peloton et s'empare de la tête au bout d'1h43 de course. A mi-parcours, elle devance de 17 secondes la Dallara #45. L'équipe creuse l'écart. A six minutes de l'arrivée, les feux arrière de la Ligier JS P217 qui jusque-là fonctionnaient parfaitement s'éteignent. L'équipe franchit la ligne d'arrivée en première position avec 26 secondes d'avance. Ce n'est pas suffisant pour conserver la première place qui échoit à la Dallara #45. La Direction de Course impose une pénalité de 36 secondes à la #36 pour ne pas avoir changé ses feux arrière. La sentence est dure et laisse un goût amer à l'équipe.
« Nous méritions vraiment de gagner aujourd'hui, confie Aidan Read. Nous avons réalisé une course parfaite en dépit des conditions difficiles et avons mené presque tout du long. Perdre de cette façon, c'est vraiment dur à accepter. »
C'est son troisième podium successif (trois deuxièmes places). L'équipe jusque-là deuxième au classement général provisoire marque 18 points. Elle est maintenant troisième. Avec 10 points d'écart, elle est toujours en lice pour le titre.
La Ligier JS P217 #34 d'Inter Europol Competition termine cinquième avec Jakub Smiechowski, James Winslow et Mathias Beche au volant. Partie en quatrième position, l'équipe joue de malchance. Très rapide, la #34 occupe les avant-postes au début de la course. Un problème d'éclairage sur son panneau droit retire tout espoir à l'équipe qui doit repasser aux stands à trois reprises. Elle écope également d'un drive-through pour excès de vitesse sous Full Course Yellow qui la relègue encore plus loin.
« Avec les fortes pluies et les 100 minutes de retard au départ, c'était la folie, commente Jakub Smiechowski. Nous sommes passés en pneus slicks pendant le premier safety car et même si c'était dur sur les premiers tours, notre stratégie a payé. Mais nous avons eu des problèmes avec le panneau lumineux ce qui a ruiné notre course. Bravo quand même à James (Winslow) et Mathias (Beche) ».
La seconde voiture de l'équipe, la Ligier JS P217 #33, termine juste derrière en sixième position. Au volant, John Corbett, Nathan Kumar et Danial Frost, un jeune Singapourien (sur le point de participer à l'Indy Lights) pour sa première course sur un sport-prototype. Partie dernière des LMP2 Pro, la #33 effectue une très belle remontée et s'empare même de la tête, avant de perdre des places suite à une pénalité pour avoir causé une collision.
« C'était ma première voiture en LMP2 et en fait ma toute première course pas dans une monoplace, explique Danial Frost. Même avec le peu de temps qu'on a eu avec la voiture, ça a fonctionné. Nous sommes partis derniers et sommes remontés jusqu'à la première position. Je suis content du rythme que nous avons eu. Ca aurait pu mieux se passer, mais des choses sont arrivées, c'est la course ! C'est super d'avoir des coéquipiers et de pouvoir s'entraider. Prochaine étape Buriram. Nous verrons bien ce que nous arriverons à faire. »
En LMP2 Am, la Ligier JS P2 #52 de Rick Ware Racing emmenée par le duo Cody Ware / Gustas Grinbergas termine en tête et décroche le titre de la catégorie ainsi qu'une invitation aux 24 Heures du Mans 2020.
« Un week-end démentiel, des conditions démentielles, des batailles démentielles, s'exclame Cody Ware. Mais malgré tout nous rentrons avec une victoire et le titre Asian Le Mans Series avant la finale en Thaïlande. »
La Ligier JS P2 #25 de l'équipe ne termine pas la course suite à un problème de communication dans les derniers tours.
Côté LMP3, la Ligier JS P3 #13 d'Inter Europol Competition finit l'épreuve en troisième position après une course mouvementée. Partie en tête, la #13 est victime d'une coupure électrique dans les premiers tours qui lui fait perdre 30 secondes. Quelques tours plus tard, elle est obligée de s'arrêter pour changer un élément mécanique qui a pris l'eau sur la grille de départ. Elle perd cette fois-ci trois tours et repart dernière des LMP3. Il en faut plus pour arrêter l'équipage qui remonte un à un ses concurrents pour arracher la troisième place. Un troisième podium qui permet à l'équipe de prendre la tête du classement provisoire.
« Nous avons réalisé une belle course, commente Nigel Moore. Nous avons eu un problème au début de la course qui ne nous a pas aidés. Mais nous avons fait une très belle remontée alors que nous avions trois tours de retard ».
La Ligier JS P3 #12 d'ACE1 Villorba Corse et David Fumanelli, Alessandro Bressan et Andreas Laskaratos termine dans le top 5 des LMP3. Une belle performance pour l'équipe qui n'a pas été épargnée. Suite à une casse moteur pendant les qualifications, l'équipe a eu tout juste le temps de réparer la voiture pour prendre le départ. David Fumanelli raconte :
« Le moteur a cassé pendant les qualifications et l'équipe a fait un miracle en nous permettant de rouler. Mais nous avons dû partir de la voie des stands avec un tour de retard. Après un sans-faute de l'équipe, nous étions en train de nous battre pour le podium dans la dernière heure jusqu'à ce qu'une voiture me heurte par derrière, entraînant une crevaison dans le dernier tour… »
La deuxième Ligier JS P3 d'Inter Europol Compétition, la #18 de Dan Wells et Philip Kadoorie termine sixième devant la Ligier JS P3 #65 de Viper Niza Racing de Douglas Khoo et Dominic Ang.
Si la Ligier JS P2 #25 de Rick Ware Racing a déjà sécurisé le titre LMP2 Am, les titres LMP2 Pro et LMP3 vont se jouer lors de la dernière manche de la saison dans quelques jours. Rendez-vous les 23-24 février 2020 pour la finale sur le circuit de Buriram en Thaïlande.
_
Crédit photo : Eurasia Motorsport