European Le Mans Series et Michelin Le Mans Cup : Les Ligier JS P320 monopolisent les deux podiums au Castellet.
Ligier s'impose en force pour son retour sur le circuit Paul Ricard lors de la troisième manche des championnats européens. En European Le Mans Series comme en Michelin Le Mans Cup, les Ligier JS P320 raflent tous les tops 3 de la catégorie et s'offrent les deux podiums complets. Un score sans appel ! Pole position et victoire de l'équipe suisse Realteam Racing avec la JS P320 #8 en ELMS. Victoire de la Ligier JS P320 #69 de l'autre équipe suisse Cool Racing en LMC et pole position pour la Ligier JS P320 #26 du Graff.
Realteam Racing sur la Ligier JS P320 #8 brille en ELMS : pole position et première victoire !
En ELMS pour leur deuxième course de la saison sur le circuit Paul Ricard, les Ligier JS P320 collectionnent tous les tops 3 de la catégorie. En essais collectifs, libres 2, qualificatifs, et en course en dépit de conditions de piste difficiles. Après avoir obtenu la pole position avec la #8, Realteam Racing et le duo Garcia/Droux accrochent leur première victoire. La #3 de United Autosports, emmenée par les pilotes Tappy et Bentley, la suit de près, à 2 secondes 186. Inter Europol Competition et son équipage Moore-Hippe sur la #13 talonnent l'équipe anglo-américaine à 3 secondes 630. Des écarts bien faibles pour une course mouvementée ! De leur côté, Eurointernational et la #11 du trio Kari-Maulini-Baratto s'octroient le meilleur temps de cette course de quatre heures.
Dès le début du meeting de la troisième manche de l'European Le Mans Series les Ligier JS P320 se sont affirmées sans ambiguïté pour leur retour sur le circuit provençal du Castellet. Elles ont empoché tous les meilleurs temps au tour.
Le jeudi 27, au cours des essais collectifs optionnels, les Ligier JS P320 ont réalisé le top 3 des meilleurs temps. Le lendemain au cours de la première séance d'essais libres, Eurointernational et la #11 de Niko Kari, Nicolas Maulini et Jacopo Baratto se sont adjugés le meilleur temps. Pour la seconde séance d'essais libres, ce fut au tour de la Ligier JS P320 #8 de Realteam Racing emmenée par David Droux et Esteban Garcia de briller dans le top 3 des Ligier. Performance confirmée en essais qualificatifs. Avec un temps 2:07.207, David Droux a ravi à la toute fin la pole position à Malthe Jakobsen sur la #15 de RLR MSport. Les deux Ligier JS P320 ont entrainé dans leur sillage, en dépit de conditions de piste devenues délicates, le peloton des six autres Ligier engagées, avec en tête la #3 de United Autosports.
Le samedi 29 août il pleut. De plus une grande partie de l'épreuve se déroule de nuit. Au fil du temps avec l'arrêt de la pluie la piste détrempée va passer par différents stades, ce qui la rend particulièrement piégeuse. Et il faudra aussi compter avec les aléas de deux interventions de safety cars. Des éléments qui donneront une course mouvementée.
Après quelques tours sous safety car, les voitures s'élancent pour la course. Rob Wheldon sur la Ligier JS P320 #2 de United Autosports prend un départ fantastique et mène la course dès le quatrième tour, suivi de la voiture sœur, la #3. Le trio Boyd-Gamble-Wheldon semble bien parti pour empocher une nouvelle victoire lorsque, à mi-course la #2 est dans l'obligation de rentrer définitivement au stand, victime de dommages dus à un contact plus avant dans la course. Grosse déception pour la voiture en tête du championnat.
Tous les espoirs de podium de l'équipe anglo-américaine reposent désormais sur la #3 d'Andrew Bentley et Duncan Tappy, qui pointait régulièrement dans le top 6. Au restart après le safety car suite à la violente sortie d'une LM P2, Duncan Tappy prend le commandement, alors que les autres voitures ravitaillent. Malgré un dernier pitstop à une demi-heure de la fin il conserve la tête.
C'est alors qu'un duel s'engage entre la #3 de United Autosports et la #8 de Realteam Racing qui, après un départ en pole position suivi d'une course difficile, est remontée en haut du tableau. A 12 minutes de l'arrivée David Droux sur la #8 relègue Duncan Tappy à la deuxième place et s'empare de la victoire. Une première victoire pour l'équipe Realteam Racing et son duo Droux-Garcia, en accord avec leurs performances tout au long des essais, et qui compense les déconvenues des manches précédentes.
La Ligier JS P320 #13 d'Inter Europol Competition, après un délicat double relais sur le mouillé de Martin Hippe, remonte en quatrième, puis en deuxième position. Dans la dernière heure, un contact avec la Ligier JS P320 #16 de BHK Motorsport pénalise Nigel Moore d'un drive-through qui prive la #13 de la deuxième place. L'équipe polonaise termine troisième à un peu plus de 5 secondes de la #8.
RLR MSport et le trio Dayson-Megennis-Jakobsen sur la Ligier JS P320 #15 jouent de malchance avec le safety car. Alors qu'ils étaient en tête de la course, et sur le point de ravitailler, la mise en œuvre du safety car leur interdit momentanément les stands. A la reprise ils parviennent tant bien que mal à regagner les stands en évitant la panne d'essence, mais terminent seulement au pied du podium. Dommage, car partie en première ligne après des séances d'essais très concluants, l'équipe anglaise pouvait espérer un podium.
La Ligier JS P320 #11 de l'équipe italienne Eurointernational tenante du titre se classe septième sans avoir pu longtemps se battre aux avant-postes, victime de deux contacts avec la #16 de BHK Motorsport dans une lutte pour la troisième place en début de course, puis d'un arrêt au garage. Niko Kari réalise néanmoins le meilleur temps au tour en 1:52.228.
De son côté la Ligier JS P320 #9 du Graff de Vincent Capillaire, Arnold et Maxime Robin ne réussit pas à concrétiser ses espoirs de la première partie de la course. En tête après l'arrêt aux stands des voitures de United Autosports, puis au restart de la course après le deuxième safety car, la #9 doit finalement cesser le combat pour le podium après avoir été percutée par une LM P2. Elle doit se contenter de la huitième place.
Quant à la Ligier JS P320 #16 de BHK Motorsport emmenée par le trio Veglia-Grinbergas-Adcock elle hérite d'un stop-and-go après son deuxième contact avec la voiture italienne et finit ainsi la course à la dixième place.
La première Duqueine 08, la #10, termine cinquième à un tour de la troisième JS P320, la #15 de RLR MSport.
En catégorie LM P2, on retrouve l'équipe polonaise Inter Europol Competition sur la Ligier JS P217 #34 emmenée par Kuba Smiechowski, Rene Binder et Matevos Isaakyan. Partis quatorzième le trio de pilotes termine à une très honorable sixième place à l'issue d'une course solide, sans erreur, avec une stratégie de pneumatiques efficace, malgré des conditions de pistes très délicates. C'est le meilleur résultat de l'équipe en catégorie LM P2 de la saison, ce qui augure bien de la suite.
Cool Racing récidive en LMC avec une deuxième victoire, pour la Ligier JS P320 #69 cette fois.
Autre épreuve plus que positive pour les Ligier JS P320, la Michelin Le Mans Cup, où elles ont aligné les meilleurs temps en essais collectifs, libres, qualificatifs, et en course pour occuper toutes les marches du podium. La Ligier JS P320 #26 du Graff empoche la pole position. La #69 de Cool Racing emmenée par Maurice Smith et Matt Bell s'empare de la première place. Sa voiture sœur la #37 aux mains de Nicolas Maulini et Edouard Cauhaupé passe la ligne d'arrivée en deuxième position, mais une pénalité la rétrograde à la cinquième place, laissant la deuxième marche du podium à la JS P320 #26 du Graff. Ce qui compense quelque peu pour le duo Matthias Kaiser-Rory Penttinen les effets d'un malencontreux safety car. La JS P320 #24 de United Autosports de Daniel Schneider et Andy Meyrick obtient la troisième place.
Si l'équipe Team Virage s'est montrée la plus rapide avec Julien Falchero au volant de la Ligier JS P320 #12 en essais collectifs comme en essais libres, c'est Rory Penttinen sur la Ligier JS P320 #26 du Graff qui s'est emparé de la pole position. Le Finlandais a devancé Nicolas Maulini sur la Ligier JS P320 #37 de Cool Racing de moins d'un dixième : 1:50.909 pour 1:50.976. Ce ne sera malheureusement pas la seule déception de l'équipe suisse.
Le début de course en effet ne se passe pas bien pour la Ligier JS P320 #37, victorieuse à Spa-Francorchamps, qui écopera d'un drive through pour départ anticipé. La #26 du Graff toujours en tête, les voitures de Cool Racing, les #37 et #69, lui donnent la chasse, suivies de la Ligier JS P320 #24 de United Autosports. Au bout de 30 minutes, la pluie s'invite sur le circuit pour ne plus le quitter, rendant la course de plus en plus périlleuse. Mais avant la fin de la première heure une neutralisation vient perturber le classement. Le Full Course Yellow arrive au plus mauvais moment pour la Ligier JS P320 #26 du Graff, alors que la fenêtre de ravitaillement s'ouvre et qu'elle vient de dépasser l'entrée de la voie des stands. Elle doit sagement poursuivre son tour, à vitesse réduite. Ses adversaires, eux, en profitent pour effectuer leur arrêt obligatoire au stand. Matthias Kaiser prend enfin le volant, mais la #26 a perdu un temps précieux qu'elle n'arrivera pas à compenser.
A mi-course les deux voitures de Cool Racing mènent la danse, la Ligier JS P320 #37 de Nicolas Maulini et Edouard Cauhaupé en tête avec neuf secondes d'avance sur la voiture sœur, la JS P320 #69 de Maurice Smith et Matt Bell. Ce dernier réussit à doubler le jeune Cauhaupé. Les deux voitures de l'équipe suisse passent la ligne d'arrivée en tête et dans les stands on s'apprête à célébrer un doublé lorsque les deux Ligier JS P320 sont frappées d'une pénalité chacune pour non-respect du temps de roulage minimum du pilote bronze. Cette sanction est sans conséquence sur la #69, qui conserve sa victoire, mais elle renvoie la #37 à la cinquième place.
Cette pénalité permet à la malchanceuse Ligier JS P320 #26 du Graff de récupérer la deuxième place. Elle offre la troisième marche du podium à United Autosports avec la Ligier JS P320 #24 de Daniel Schneider et Andy Meyrick qui, avec une partie de course difficile en pneus slicks sous la pluie, n'ont pas pu prétendre à mieux.
La Ligier JS P320 #6 de CD Sport de Jacques Wolff et Joffrey de Narda s'inscrit huitième dans la catégorie.
La seconde Ligier JS P320 de l'équipe United Autosports, la #23 aux mains de Wayne Boyd et John Schauerman, hérite d'un drive through à cause d'un accrochage avec une LM P3. Elle se classe neuvième.
Restée en embuscade au cœur du peloton une bonne partie de la course, la Ligier JS P320 #98 de Motorsport98 de Dino Lunardi et Eric De Doncker se fait menaçante pour les leaders dans la dernière demi-heure. Dino Lunardi double ses adversaires et remonte même en troisième position dans l'avant-dernier tour. Il ne passe cependant pas l'arrivée, victime d'un problème de switch panel dans le dernier virage
La première Duqueine 08, la #3 de DKR Engineering, bénéficie de la mésaventure de la Ligier JS P320 #37 de Cool Racing rétrogradée en cinquième position, et hérite de la quatrième place à 56 secondes du vainqueur.
La Ligier JS P320 semble bien suivre les traces de son ainée la Ligier JS P3 ! Prochain rendez-vous, et non des moindres, l'épreuve Road to Le Mans en ouverture des 24 Heures du Mans en septembre, puis pour les 4 Heures de Monza les 10 et 11 octobre en ELMS et LMC.
More information on the Ligier JS P320 : https://ligierautomotive.com/vehicules/sport-prototype/ligier-js-p320/