Asian Le Mans Series : Le Graff Racing offre au constructeur français son troisième titre LMP3 consécutif avec la Ligier JS P320
La Ligier JS P320 ne faillit pas ! Pour la troisième année consécutive depuis le lancement des LMP3 nouvelle génération en compétition en 2020, une équipe Ligier s'impose face à la concurrence et rafle le titre LMP3 de l'Asian Le Mans Series avec une Ligier JS P320. Après United Autosports en 2021 et CD Sport en 2022, c'est le Graff Racing, qui finit, cette année, en tête du championnat LMP3 et remporte la très convoitée invitation au Centenaire des 24 Heures du Mans. Une belle récompense pour la première participation officielle de l'équipe française de Pascal Rauturier, en LMP3, dans le championnat hivernal de l'Automobile Club de l'Ouest. Elle coiffe sur le poteau une autre équipe Ligier, MV2S Racing qui découvrait le championnat avec sa Ligier JS P320.
Si le Graff Racing avait déjà roulé en Asian Le Mans Series dans la catégorie LMP2 et exploité une Ligier JS P320 en 2022 pour G-Drive Racing, c'est la première année que l'équipe française se lançait dans la catégorie LMP3 du championnat sous ses propres couleurs. Pour sa première officielle dans la catégorie LMP3 en Asian Le Mans Series, elle enrôlait deux Ligier JS P320, dont la #8 pour trois pilotes aux parcours hétéroclites : les Français Fabrice Rossello et François Heriau et l'Espagnol Xavier Lloveras*.
« Après notre victoire la saison dernière à Abou Dabi sous les couleurs de G-Drive Racing, nous étions persuadés que la Ligier JS P320 était la voiture pour gagner, explique Pascal Rauturier, Team Manager de Graff Racing. Elle a toutes les qualités d'une voiture d'endurance de haut niveau : performante, fiable et polyvalente. Notre objectif était clair : remporter le titre afin d'obtenir l'invitation au Centenaire des 24 Heures du Mans**. »
Avec deux deuxièmes places lors des manches 1 et 2 de Dubaï, et une quatrième place lors du troisième meeting à Abou Dabi, le suspense était à son comble pour le Graff Racing.
« L'ADN de Graff est de viser la victoire », affirme Pascal Rauturier, Team Manager de Graff Racing
« C'était épique !, explique Fabrice Rosselo, nous savions que tout était encore jouable malgré nos 10 points de retard sur les leaders. Il était clair que nous devions gagner cette dernière course, sans pour autant être maîtres de notre destin pour la victoire finale au championnat ». Pour décrocher le titre, l'équipe devait en effet non seulement remporter la victoire mais aussi voir sa concurrente, l'équipe française MV2S Racing, finir troisième ou plus. Un scénario devenu réalité lors de l'ultime course du championnat, une course haletante.
L'équipage de la Ligier JS P320 #8 termine en tête et remporte son premier titre LMP3 en Asian Le Mans Series. Son deuxième titre avec la Ligier JS P320 après la couronne décrochée en 2022 en Ultimate Cup Series***.
« C'est un vrai travail d'équipe où tous les postes sont importants, souligne Pascal Rauturier. Nous avions un bon équipage, un équipage harmonieux où chaque pilote possède un bon niveau de performance et surtout une excellente gestion du trafic. Mais cela ne fait pas tout, il fallait une voiture parfaitement préparée et optimisée par les ingénieurs, qui doivent avoir une bonne lecture de la course ».
Avec des parcours très différents, les trois pilotes du Graff Racing se retrouvent autour de leur ressenti pour la voiture qui a permis à chacun de remporter leur premier titre pilote LMP3.
Fabrice Rossello, le pilote gentleman français, issu de la F3 avec déjà plusieurs années d'expérience en LMP3 :
« Les sensations sont proches de celles de la monoplace. La Ligier JS P320, exploitée par Graff, a encore montré que l'on pouvait rouler durant presque 50 heures en piste sur deux semaines sans le moindre soucis technique. »
Xavier Lloveras, le pilote espagnol de bientôt 23 ans, issu de la F4 et Formule Renault, avec un an de bagage au volant de la Ligier JS P320 :
« Venant de la monoplace et du GT, la Ligier JS P320 est probablement la voiture la plus agréable que j'ai jamais conduite. J'ai été très surpris par sa puissance la première fois que je suis sorti des stands, mais aussi par son aéro dans les virages à haute vitesse. C'est une voiture très facile à conduire, mais qui donne aussi envie de la pousser jusqu'à la limite. Un autre point fort par rapport aux autres LMP3, c'est sa fiabilité »
François Heriau, le pilote français passé du CN au LMP3 avec la Ligier JS P3, puis au LMP2 :
« Pour avoir bien connu l'ancienne génération de LMP3, je trouve que le pas qui a été fait en aéro et en termes d'amortissement est vraiment incroyable. Cela qui donne un super niveau de performance mais aussi une constance sur les longs relais. Sans oublier une fiabilité sans faille puisque nous n'avons eu aucun soucis sur l'ensemble du championnat. »
Avec un premier titre 2022 au compteur, le Graff Racing sera de retour en piste dans quelques semaines en Ultimate Cup Series et à partir d'avril en ELMS (sous les couleurs d'Ultimate) et en Michelin Le Mans Cup. « Nous aurons à cœur de performer dans tous ces championnats avec nos Ligier JS P320 », assure Pascal Rauturier.
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* Fabrice Rossello et Xavier Lloveras avaient couru en 2022 sur la Ligier JS P320 du Graff Racing engagée sous les couleurs de G-Drive Racing.
**Le titre LMP3 en Asian Le Mans Series permet d'obtenir une invitation aux 24 Heures du Mans.
*** Avec la Ligier JS P320 #16 pilotée par Lucca Allen.