Jimmie Johnson : du NASCAR à l’IndyCar en passant par la Ligier JS F3
Comment préparer au mieux sa première saison en IndyCar ? Le septuple champion de NASCAR vainqueur de 83 courses, Jimmie Johnson, a choisi la Ligier JS F3, le châssis exclusif du championnat FR Americas aux Etats-Unis. Le tremplin des jeunes pilotes qui rêvent de faire carrière en F1 ou dans d'autres disciplines du sport automobile.
Pour son passage du NASCAR à l'IndyCar, la star américaine de 45 ans, Jimmie Johnson, s'est entraînée avec l'équipe Velocity Racing Development présente notamment en F4 U.S. Championship et FR Americas avec ses Ligier JS F4 et Ligier JS F3 et en USF2000 et Indy Pro 2000. Au programme quatre jours d'essais aux côtés de jeunes pilotes sur trois circuits (deux jours à Barber, un à Sebring et un autre à Homestead) au volant de la Ligier JS F3. Et pour l'accompagner dans sa transition, quel meilleur coach que Dakota Dickerson, le Champion de F4 U.S. Championship 2018 et de FR Americas 2019, qui est passé en LMP3 et brille maintenant en IMSA Prototype Challenge au volant de la Ligier JS P320 #54 de MLT Motorsports ?
« Il s'agissait d'apprendre plusieurs techniques de base de pilotage, d'apprendre à faire confiance à l' ‘aéro' de la voiture, de travailler les vitesses dans les courbes, une introduction générale aux monoplaces », explique Dakota Dickerson. Et pour cela la Ligier JS F3 avec son châssis en carbone, son moteur Honda 2 litres de 303 chevaux et ses 650 kg est l'outil parfait.
« Faire confiance à la puissance de freinage d'une voiture qui a plusieurs milliers de livres d'appui aérodynamique mais qui est aussi extrêmement légère, ce n'est pas une tâche facile. Nous avons parlé des panneaux de référence pour les freinages en disant ‘Nous allons jusqu'au dernier' et il y a des virages qui sont très effrayants à prendre pour la première fois. Ce n'est pas facile d'y arriver, surtout avec le niveau de pression qu'on a au début. Il faut avoir suffisamment confiance dans la voiture pour réussir à lever le pied des freins ».
Dakota a vu Jimmie progresser, notamment sa technique de freinage, et les passages dans les virages rapides étaient plus faciles. Les sorties de virage ont toujours été plutôt simples à négocier pour Jimmie grâce à son expérience en NASCAR.
« C'est inévitable. Je vais faire des erreurs de débutants », confie Jimmie qui ne peut s'empêcher de penser à son tête-à-queue à Sebring en IMSA un peu plus tôt cette année qui a détruit sa voiture lors des qualifications, et à son nouvel accident quinze minutes après le départ de la course de 12 heures quand il a essayé de se frayer un chemin dans le trafic. « J'ai fait un petit excès de confiance. Il y a des moments où je dépasserai cette ligne, et malheureusement, ce sont ces leçons qui ont le plus d'impact sur le parcours d'un pilote ».
La saison d'IndyCar a commencé le 18 avril sur le circuit de Barber en Alabama. Une semaine après, le 25 avril, les concurrents se sont retrouvés dans les rues de Saint Petersbourg pour la deuxième manche. Jimmie Johnson est encore en phase d'apprentissage. La troisième manche aura lieu dans quelques jours, le 1er mai, sur le Texas Motor Speedway aux Etats-Unis.
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