Kyle Kirkwood, l’ancien champion Ligier JS F4 et JS F3 aux Etats-Unis, signe sa première victoire en IndyCar Series
Le 16 avril dernier, Kyle Kirkwood a décroché sa première victoire en NTT IndyCar Series, lors de l'Acura Grand Prix de Long Beach. Une belle récompense pour le pilote américain qui a fait ses armes au volant des F4 et F3 du constructeur français Ligier Automotive en remportant les championnats F4 U.S. Championship en 2017 et FR Americas en 2018 !
« J'ai l'impression que durant toute ma carrière dans la pyramide des séries monoplaces, j'ai toujours voulu en avoir plus. Je gagnais plusieurs courses et je me disais : ‘'Ok, je dois passer à la suivante, continuer de progresser''. Pour la première fois aujourd'hui, j'ai pu m'imprégner de ce moment et réaliser que j'avais fait quelque chose d'incroyable », explique Kyle Kirkwood, encore ému de sa première victoire en IndyCar au Grand Prix de Long Beach.
Retour sur le parcours de cette étoile montante du sport automobile américain.
De la Ligier JS F4 à la Ligier JS F3 : Double titre pour le prodige
Kyle Kirkwood démarre dans la pyramide de la monoplace au sein du F4 U.S. Championship. Il termine troisième du championnat au volant d'une Ligier JS F4 (alors connue sous le nom de Crawford F4), la #8 de Primus Racing.
L'année suivante, il récidive et remporte le titre du F4 U.S. Championship au volant de la Ligier JS F4 #8 de Cape Motorsports. Couronné avant la fin du championnat, il s'offre sa neuvième victoire à l'occasion de la grande finale lors du Grand Prix de F1 à COTA. « C'est un sentiment surréaliste que de monter sur la plus haute marche du podium de la F1 », déclarait Kyle Kirkwood. « Faire un tour de piste sous les acclamations de milliers de fans confirme encore plus que c'est ce que je veux faire pour le reste de ma vie ».
Fort de ce premier titre, le jeune prodige continue son évolution en monoplaces. C'est l'un des premiers pilotes à officiellement suivre la filière F4 / F3 aux Etats-Unis. L'Américain prend alors les commandes d'une Ligier JS F3, la #8 de Abel Motorsports, écrase la concurrence et s'empare du titre FR Americas grâce à ses 15 victoires sur les 17 courses disputées.
Road to Indy : Trois nouveaux titres
La même année, il remporte l'USF2000 avec 12 victoires sur les 14 courses disputées.
Avant de continuer sa carrière en monoplace, le pilote, avec le soutien de Ligier Automotive, fait un pige au volant du sport-prototype Ligier JS P3, la première génération de LMP3 du constructeur français homologuée à l'époque pour les championnats ACO et IMSA. Et c'est encore une victoire pour l'Américain qui franchit la ligne d'arrivée des quatre heures de la course Michelin IMSA Sportscar Endurance à Sebring, en tête aux commandes de la Ligier JS P3 de ANSA Motorsports, et avec plus de 2,278 secondes d'avance sur le deuxième.
Il poursuit ensuite son ascension en IndyCar Series en participant à l'USF Pro 2000 en 2019 et ajoute un nouveau titre à son tableau de chasse.
Kyle Kirkwood s'engage ensuite en Indy NXT (anciennement Indy Lights) en 2021 et s'offre un nouveau titre, le cinquième de sa carrière en monoplaces. Après avoir été le premier pilote à remporter à la fois le championnat F4 U.S. Championship et le FR Americas, il devient le premier pilote à gagner tous les championnats Road to Indy.
Après une année passée en IndyCar Series en tant que rookie chez AJ Foyt Racing, il signe pour la saison 2023 avec Andretti Autosport. Et c'est ainsi que ce 18 avril, l'Américain a offert à son équipe sa première victoire à Long Beach depuis 1986 (année marquée par la première place de son team manager Michael Andretti).
Crédit photo : DPPI Images / Florent Gooden