Ligier JS P2, pas de repos pour les braves !
Sur le circuit Bugatti du Mans, ce 7 mars 2014, la tension est à son comble. C'est l'heure de vérité pour le constructeur Ligier Automotive et sa LMP2 fermée nouvelle génération. Sur le bord de la piste, aux côtés de Jacques Nicolet, Guy Ligier, 84 ans, heureux et ému de voir à nouveau son nom associé à un sport-prototype. Et au volant de cette première Ligier JS P2, un jeune pilote au nom de famille lié à l'histoire de la marque : Alex Brundle, dont le père Martin roulait sur les F1 Ligier 30 ans auparavant. Le jeune Britannique connait bien le potentiel de la LMP2 dont il a assuré le développement en piste : « Travailler ensemble tendus vers un même but de la manière dont nous l'avons fait sur ce projet crée un lien très solide avec les mécaniciens et les ingénieurs. Nous avions à notre actif de nombreuses journées de tests aéro et d'essais sur la piste pour affiner le comportement de la voiture quand nous sommes arrivés sur le circuit Bugatti du Mans devant Guy Ligier pour faire la démonstration des capacités de la voiture. Et nous l'avons fait! » La Ligier JS P2 ne se contentera pas de démontrer ses capacités en essais. Elle les concrétisera en course tout au long d'une carrière au palmarès impressionnant où pole positions, meilleurs temps au tour, podiums, victoires et titres sur plusieurs continents vont se succéder.
Des débuts prometteurs avec la pole position et la deuxième place aux 24 Heures du Mans 2014
La LMP2 Ligier fermée, nouvelle génération, fait son entrée en compétition deux mois après son premier roulage sur le Bugatti, pour les 24 Heures du Mans. Un pari audacieux ! Avec trois châssis et deux motorisations différentes, Nissan et HPD. Car la Ligier JS P2 est la seule à ce moment-là à s'adapter à des moteurs différents. Mais un pari réussi ! Les trois châssis engagés ne finissent pas seulement cette course mythique. Deux d'entre eux, les Ligier JS P2 Nissan-Dunlop #46 et #35 passent tout près de la victoire. Tristan Gommendy chez Thiriet par TDS Racing sur la #46 réalise la pole position et décroche la deuxième place de la catégorie. Si la #35 de GDrive by OAK Racing termine seulement cinquième des LMP2 à la suite d'un problème moteur, elle domine durant la majorité de ces 24 Heures et caracole en tête entre les mains du très jeune trio de pilotes Brundle, Mardenborough, Shulzhitskiy. « En ligne droite la voiture avait des performances similaires à celles de nos concurrents mais l'adhérence dans les virages Porsche était tout à fait spectaculaire, s'exclame Alex Brundle. Nous avons pu facilement mener la course et c'est un véritable crève-cœur d'être écarté si près du but à cause d'un problème moteur. »
Vice-Championne en FIA WEC 2014
Forte de ses atouts, la Ligier JS P2 n'aura de cesse de prendre sa revanche. Et tout d'abord en championnat FIA WEC. Cinq pole positions et deux victoires classent la Ligier JS P2 Nissan-Dunlop #35 de GDrive by OAK Racing deuxième des LMP2 au Championnat du Monde en 2014. Pour sa première participation au championnat américain IMSA Tudor USCC, la Ligier JS P2 #42 de OAK Racing motorisée Honda ajoute une pole position et une deuxième place sur le Circuit des Amériques à Austin au palmarès de 2014.
2015 : le titre LMP2 en FIA WEC
L'année suivante commence tambours battants en FIA WEC pour la Ligier JS P2 avec un doublé pour la première épreuve à Silverstone. Suivent sept podiums, trois victoires, le titre LMP2 pour la #26 de GDrive-Nissan by OAK Racing de l'équipage Bird/Canal/Rusinov, et la troisième place pour la #28 de GDrive by OAK Racing de l'équipage sud-américain Derani/Gonzalez/Yacaman. Outre-Atlantique les Ligier JS P2 après une magnifique pole position à Daytona et à Sebring s'enorgueillissent de trois podiums dans le championnat américain.
2016 : une année historique avec la victoire aux trois classiques américaines
Mais c'est 2016 qui est véritablement l'année de la consécration du sport-prototype français. A commencer par la victoire historique aux 24 Heures de Daytona dans le très disputé IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Le dimanche 31 janvier à 14h40 la Ligier JS P2-Honda #2 d'Extreme Speed Motorsports et son équipage Derani/Sharp/Van Overbeek signent une victoire fantastique sur le circuit de Daytona. Ligier devient le premier constructeur français à remporter les 24 Heures de Daytona.
Devant ce succès l'équipe décide de continuer le championnat.
Et sept semaines plus tard la même Ligier JS P2-Honda s'illustre de nouveau en triomphant aux 12 Heures de Sebring. Deux victoires consécutives aux deux classiques américaines, un exploit qui ne s'était pas reproduit depuis 1998, avec les deux victoires de la Ferrari 333 SP. Après une victoire à Laguna Seca et un nouveau podium à Watkins Glen, la dernière épreuve de Petit Le Mans vient combler le constructeur : la Ligier JS P2-Honda #60 de Michael Shank Racing et son trio de pilotes Negri/Pew/Pla décroche la première place devant la #2 d'ESM. C'est donc sur un doublé que se termine la saison outre-Atlantique !
Des succès répétés en FIA WEC
Ce triomphe sur le sol américain éclipse quelque peu cette année-là les succès des autres Ligier JS P2. En FIA WEC, avec dix podiums, deux victoires, et une deuxième place au championnat les Ligier JS P2-Nissan n'ont pas à rougir de leurs palmarès. Le championnat commence sous les meilleurs auspices à Silverstone : un doublé ! La Ligier JS P2-Nissan #43 de RGR by Morand et son équipage composé de Filipe Albuquerque, Ricardo Gonzalez, et Bruno Senna s'emparent de la victoire devant la Ligier JS P2-Nissan #31 d'ESM aux mains de Pipo Derani et Chris Cumming. Une victoire d'autant plus prometteuse que c'est la toute première participation de l'équipe à ce championnat.
La saison atteint son point culminant avec la victoire de la jeune équipe mexicaine à domicile, à Mexico, devant son public. Tony Calderon, Team Manager se souvient : « Quand nous sommes arrivés à Mexico le soutien des fans était incroyable, et en particulier après avoir mené dans les premiers essais libres puis décroché la pole position. La course en elle-même a pris un petit goût amer. Nous étions de loin la voiture la plus solide mais nous avions eu quelques problèmes et pendant un moment nous avons cru que la victoire allait nous échapper. Mais vers la fin nous avons repris la tête et nous ne l'avons plus lâchée. Le public mexicain s'est déchainé ! C'était la première fois dans l'histoire qu'une équipe mexicaine gagnait une compétition internationale à Mexico et nous l'avons fait grâce à notre Ligier JS P2 ! » En lice pour le titre jusqu'à la fin de la saison, la Ligier JS P2 #43 doit finalement malgré cinq podiums et deux victoires, se contenter de la deuxième place de la catégorie LMP2.
Une deuxième vie toute aussi réussie
Les saisons 2016 se terminent et la Ligier JS P2 doit bientôt laisser la place à une nouvelle génération de LMP2, à moteur unique. Mais à l'autre bout du monde, l'Asian Le Mans Series continue d'accueillir ce type de LMP2 jusqu'en 2020. La Ligier JS P2 part à l'assaut du championnat et remporte trois titres en quatre ans !
Une troisième vie qui démarre en historique
Avec 33 pole positions, 31 meilleurs temps au tour, 56 podiums, 19 victoires, et cinq titres, la Ligier JS P2 aurait été en droit de prendre alors une retraite bien méritée. Mais pas de repos pour les braves : elle est désormais éligible dans de nombreuses courses d'endurance comme les Masters Endurance Legends en Europe et aux USA où elle s'avèrera un adversaire de taille.
Plusieurs de ces Ligier JS P2 historiques attendent sagement dans les ateliers de Ligier Automotive. En parfait état, elles ne demandent qu'à trouver de nouveaux propriétaires pour continuer à briller sur les circuits !
Car comme prophétisait si bien Alex Brundle après les essais du Bugatti: « Cette nouvelle LMP2 fermée serait la première d'une lignée Le Mans Prototypes avec un tel appui aérodynamique que ça changerait la donne pour toujours. »
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