Premières pole position et victoire de la saison en ELMS avec la Ligier JS P320
16 - 18 avril 2021 - La première course d'endurance de la saison en Europe s'est déroulée ce week-end sur le circuit de Barcelone, en Espagne, lors de l'European le Mans Series. Dans la catégorie LMP3, 14 Ligier JS P320 étaient engagées. Après avoir dominé les séances d'essais libres et les qualifications, le sport prototype s'est imposé lors de la course avec un beau top 4 emmené par la #19 de Cool Racing, suivie de la #15 de RLR MSport, la #13 d'Inter Europol Competition et la #18 de 1 AIM Villorba Corse. Un week-end couronné de succès pour le constructeur français qui avait signé la veille un top 5 100% Ligier JS P320 lors de la manche d'ouverture de la Michelin Le Mans Cup sur ce même circuit.
La première manche de l'European Le Mans Series s'est ouverte le 16 avril avec la première séance d'essais libres. Une séance marquée par un top 4 aux couleurs de Ligier avec en tête la JS P320 #8 de Graff pilotée par Eric Trouillet, Sébastien Page et David Droux, qui a effectué le meilleur temps des LMP3 en 1:39.763.
Rebelote le lendemain pour la deuxième séance d'essais libres avec les deux meilleurs chronos réalisés par la Ligier JS P320. La #3 de United Autosports occupe le haut du tableau avec James McGuire, Duncan Tappy et Andrew Bentley en 1:39.772, suivie de la #20 de Team Virage pilotée par Rob Hodes, Garett Grist et Charles Crews avec un second meilleur temps de 1:40.909.
Nouveau succès plus tard dans la journée lors des qualifications, avec une première ligne 100% Ligier JS P320. La séance se termine sur un beau top 3 avec en pole position la #3 de United Autosports (1:39.162), suivie de très près par la #15 de RLR MSport pilotée par Mikael Benham, Alex Kapadia et Malthe Jakobsen (1:39.183) et la #2 de United Autosports (1:39.224) avec Wayne Boyd, Robert Wheldon et Edouard Cauhaupe aux commandes.
Le dimanche, place à la première course de quatre heures de la saison. La Ligier JS P320 #19 de Cool Racing emmenée par Nicolas Maulini, Matt Bell et Niklas Kruëtten réalise une excellente performance. Partie neuvième sur la grille, elle parvient à remonter à la quatrième place pendant la première heure. À la fin de la deuxième heure, elle s'installe à la deuxième place. Elle talonne dangereusement le leader dans la dernière heure de la course, jusqu'à le dépasser à 23 minutes de la fin et ainsi sortir victorieuse de cette première manche de l'ELMS.
Très belle course également pour la Ligier JS P320 #15 de RLR MSport. Partie deuxième sur la grille, elle se retrouve à la cinquième place à la fin de la première heure après une pénalité pour excès de vitesse dans la pit lane, puis passe à la huitième place à la mi-course. Mais l'équipe ne lâche rien et grâce aux belles actions en piste du pilote silver Alex Kapadia, elle parvient à remonter jusqu'à la troisième place à la fin de la troisième heure, avant de s'attaquer au deuxième. Elle termine sur la deuxième marche du podium.
Après un départ en cinquième position, la Ligier JS P320 #13 d'Inter Europol Competition avec au volant Martin Hippe, Ugo de Wilde et Julien Falchero s'immisce dans le top 5 avant d'arracher la troisième place à une quinzaine de minutes de la fin de la course.
La Ligier JS P320 #18 de AIM Villorba Corse pilotée par Alessandro Bressan, Andreas Laskaratos et Damiano Fioravanti réalise également une très belle performance. Arrivée huitième lors des qualifications, elle parvient à remonter dans le classement lors de la première heure de course. Après de belles batailles en piste, elle passe le drapeau à damier quatrième de la catégorie LMP3.
Mention spéciale pour la Ligier JS P320 #6 de Nielsen Racing, pilotée par Nick Adcock, Austin McCusker et Max Koebolt. Partie quinzième, elle est victime, à la deuxième heure, d'une sortie de piste après un contact avec une LMP2. Mais il en faut plus pour décourager l'équipe qui remonte progressivement dans le classement jusqu'à obtenir une très prometteuse sixième place.
Nicolas Maulini, Ligier JS P320 #19, Cool Racing, Vainqueur de la catégorie LMP3 : « Au départ, je me suis décalé sur la droite de la piste et après le premier virage, je pense avoir gagné quatre places. C'était donc loin d'être un mauvais départ. Le plus important était de ne pas abîmer les pneus. On s'est plutôt bien débrouillés et à la fin, les résultats étaient là. »
Niklas Krüetten, Ligier JS P320 #19, Cool Racing, Vainqueur de la catégorie LMP3 : « J'ai essayé de maintenir le rythme. J'ai effectué deux dépassements assez importants sur des concurrents et ensuite mon objectif a été de préserver les pneus tout en réduisant l'écart. Rouler en endurance est très différent de ce que j'ai pu faire avant en monoplace. Le plus important sur la piste n'est pas d'être le plus rapide, mais de faire le moins d'erreurs. Aujourd'hui, l'équipe et les pilotes ont fait très peu de fautes, voire même pas du tout. »
Matt Bell, Ligier JS P320 #19 Cool Racing, Vainqueur de la catégorie LMP3 : « Nous avons eu un peu de mal à gérer nos pneus avant ce week-end. Donc du départ, il s'agissait de bien s'en occuper car nous avions une stratégie opposée à celle de nos concurrents, qui ont démarré la course avec leur pilote silver pour terminer avec leur pilote bronze. Nous avons essayé de maintenir le rythme pour préserver les pneus tout en réduisant l'écart. Ce n'était pas facile avec le trafic, mais nous n'avons pas fait de faute et nous avons ramené la victoire ! »
La deuxième manche de l'ELMS aura lieu les 15 et 16 mai prochains sur le circuit du Red Bull Ring à Spielberg, en Autriche.
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Crédit photo : DPPI Images