Top 4 100% Ligier avec les JS P320 et cinquième titre LMP3 pour Ligier en cinq saisons

28 octobre – 1^er novembre 2020 - La finale de Portimão confirme la domination des Ligier JS P320 en ELMS. Elles monopolisent le top 4 à l'issue d'une course mouvementée. La #2 de United Autosports avec le trio Boyd/Gamble/Wheldon aligne une troisième victoire bien méritée et remporte haut la main les titres Pilote et Equipe. L'équipe anglo-américaine est sacrée champion ELMS pour la troisième fois. En montant sur la deuxième marche du podium, l'équipage Droux/Gerbi offre à Realteam Racing la troisième place au championnat. Le tandem Hippe/Lunardi sur la #13 d'Inter Europol Competition se classe troisième de la course. L'équipe polonaise est vice-champion pour la troisième fois consécutive avec une Ligier.

Les Ligier JS P320 obtiennent ainsi leur cinquième victoire en cinq courses. Elles ont réalisé toutes les pole positions et n'ont laissé échapper au cours de la saison qu'une seule deuxième place. Elles raflent les sept premières places au championnat. En cinq saisons, Ligier aligne cinq titres LMP3.

 

Pour la cinquième et dernière course de l'European Le Mans Series sur le Circuit International de l'Algarve, le titre était toujours en jeu. Et quatre équipes, toutes sur des Ligier JS P320, étaient en lice. Mathématiquement, car un favori se détachait du lot : United Autosports et l'équipage de la Ligier JS P320 #2, Wayne Boyd, Tom Gamble et Robert Wheldon, forts de 68 points. L'équipe polonaise Inter Europol Competition conservait de bonnes chances avec la Ligier JS P320 #13 et 58 points et deux équipes pouvaient avec un peu de chance jouer les outsiders : Realteam Racing avec la Ligier JS P320 #8 et 50 points, et Eurointernational, le champion 2019, avec la Ligier JS P320 #11 et 47 points. L'enjeu est d'importance car le titre est assorti d'une invitation aux 24 Heures du Mans en LMP2.

Le jeudi 29 octobre le ton du week-end de l'ELMS était donné au cours des essais collectifs. Les Ligier JS P320 se sont placées tout en haut des feuilles de temps et deux équipes se sont démarquées : United Autosports avec la Ligier JS P320 #2 de l'équipage Boyd/Gamble/Wheldon et Realteam Racing avec le duo David Droux et Julien Gerbi venu remplacer Esteban Garcia aux commandes de la Ligier JS P320 #8. Wayne Boyd et David Droux ont aligné chacun le meilleur temps d'une des séances. Même scénario le lendemain en essais libres. Samedi, Wayne Boyd s'est distingué en qualifications et a signé en 1:36.277 sa quatrième pole position de la saison, et la cinquième pour une Ligier JS P320, en cinq courses.

Il fait 25° lorsqu'à 11h heure locale le départ des 4 Heures de Portimão est donné. Douze LM P3 sont en piste. Robert Wheldon sur la Ligier JS P320 #2 de United Autosports s'élance de la pole position alors que de leur côté Lorenzo Veglia sur la #15 de RLR MSport et Andrew Bentley sur la #3 de United Autosports récupèrent immédiatement les deuxième et troisième positions au détriment de la Duqueine 08 #4 de DKR Engineering. Les Ligier de tête sont vite rejointes par la #8 de Realteam Racing emmenée par Julien Gerbi et la #9 du Graff d'Arnold Robin.

Mais au bout de dix minutes, la #3 quitte le trio de tête. À la lutte avec la #15 pour la deuxième place, elle part à la faute et redescend onzième de la catégorie. Tout est à refaire pour l'équipage Bentley/McGuire/Tappy.

Cinq minutes plus tard, un premier Full Course Yellow intervient pendant l'évacuation d'une GT. Certaines LMP3 peuvent en profiter pour faire un de leurs arrêts obligatoires au stand, dont des voitures en lice pour le championnat : la #2 de United Autosports, la #8 de Realteam Racing et la #11 d'Eurointernational aux mains de Jacopo Baratto. A la reprise la #15 est en tête suivie de la #9 et bientôt de la #13 qui vient de doubler la Duqueine 08 #4. Cette dernière à moins d'une heure de course rentre aux stands pour un séjour qui la confinera définitivement en bas du tableau.

Un nouveau Full Course Yellow après environ 1h40 de course bouleverse à nouveau le tableau et réduit les écarts. Après la première grosse vague d'arrêts aux stands, autour de la mi-course, la #2 de United Autosports a repris le commandement. Derrière, la #13 d'Inter Europol Competition de Martin Hippe vient à bout de la #16 de BHK Motorsport et Tom Cloet. La #8 de Realteam Racing et David Droux ferme la marche du groupe de tête.

Un safety car est mis en place alors qu'il reste 1h40 de course pour nettoyer la piste de ses nombreux débris de pneumatiques. Ce qui permet à certaines équipes de sortir gagnantes de la procédure de pass around, et d'autres moins. C'est le cas entre autres de la #2 de Tom Gamble qui conserve la tête mais voit son avance se réduire. Derrière la #2, trois Ligier JS P320 sont alors à la lutte : la #15 de RLR MSport, la #8 de Realteam Racing et la #13 d'Inter Europol Competition.

Après les derniers arrêts Wayne Boyd sur la #2 est au volant et se retrouve derrière la #8 de Realteam Racing avec David Droux aux commandes. Alors qu'une deuxième place suffirait à la Ligier de United Autosports pour obtenir le titre, Wayne Boyd n'a de cesse de récupérer le lead. C'est chose faite à 25 minutes de la fin. L'équipage Boyd/Gamble/Wheldon finit en beauté en remportant une victoire méritée, la troisième en cinq courses. Et le titre au championnat Pilote et Equipe.

Malthe Jakobsen au volant de la #15 de RLR MSport semble bien installé en troisième position lorsqu'il s'arrête au stand pour un dernier splash. Malheureusement on ne le reverra pas sur la piste. Un problème de démarreur l'empêche de repartir. La #15 del'équipage Dayson/Jakobsen/Veglia, en dépit d'une très belle course, ne sera pas classée. La voie est libre pour la #13 d'Inter Europol Competition. Dino Lunardi l'inscrit dans le top 3.

Duncan Tappy au volant de la #3 de United Autosports, après une belle remontée tout au long de l'épreuve, clôture le top 4. La #11 d'Eurointernational de l'équipage Baratto/Kari/Maulini ne termine que sixième, pénalisée par la procédure de pass around. La #9 du Graff de Vincent Capillaire et des frères Robin n'est pas récompensée de son bon rythme en course. Victime d'une crevaison lente, elle se contente de la septième place, suivie de la #16 de BHK Motorsport du trio Cloet/Adomavičius/Fontana qui signe ici son meilleur résultat de la saison.

A l'issue de cette finale riche en rebondissements la #2 offre à United Autosports son troisième titre en European Le Mans Series en catégorie LMP3 sur une Ligier.

La deuxième marche du podium de l'équipage Droux/Gerbi classe Realteam Racing troisième au championnat.

L'équipe polonaise Inter Europol Competition conclut sa saison avec, pour la troisième année consécutive, un titre de vice-champion.

Inter Europol Competition engageait aussi une LMP2, la Ligier JS P217 #34, mais les 4 Heures de Portimão n'ont pas permis à l'équipe polonaise de terminer sur la bonne note espérée.

Après un bon premier relais de Kuba Smiechowski, une crevaison lente à l'arrière a fait rentrer la #34 au stand et malheureusement juste avant un Full Course Yellow, la pénalisant de plus d'un tour. La #34 était revenue dans la course et Rene Binder avait passé le volant à Kuba Smiechowski lorsque dans les toutes dernières minutes de l'épreuve, victime d'une casse de disque de frein, elle a percuté le mur de pneus dans le très rapide virage 1. Le pilote est sorti indemne de la voiture, mais la #34 n'a pas pu être classée.

 

Michelin le Mans Cup : Cool Racing vice-champion avec la Ligier JS P320 #37

Au cours de la sixième et dernière manche de la Michelin Le Mans Cup les Ligier JS P320 ont joué de malchance et le podium leur a échappé. Un résultat qui ne rend pas justice à une belle saison. Et en particulier à la Ligier JS P320 #37 de Cool Racing, en route pour une victoire méritée et victime d'une malencontreuse entrée en piste du safety car qui l'a reléguée à la sixième place. Espérons que le titre de vice-champion en LMC Pilote et Equipe soit venu compenser la frustration légitime du duo Édouard Cauhaupé et Nicolas Maulini et de l'équipe suisse. La Ligier JS P320 #26 du Graff et son tandem Matthias Kaiser et Rory Penttinen terminent troisièmes des championnats Equipe et Pilote.

Les chances d'obtenir le titre étaient minces pour Nicolas Maulini et Edouard Cauhaupé sur la #37. Si Wolfgang Triller et Laurents Hörr sur la Duqueine 08 #3 de DKR Engineering pouvaient se contenter d'une dixième place pour le gain du titre, leurs challengers, devaient avant tout obtenir la pole position et la victoire. Et cette victoire a été à portée de main pendant la presque totalité de l'épreuve.

Le meeting avait bien commencé pour les Ligier JS P320 avec le meilleur temps aux essais libres d'Alessandro Ghiretti sur la #12 de Team Virage et la pole position de Nicolas Maulini en 1:35.919, à une seconde de la Duqueine 08 #21. La #26 du Graff avec Rory Penttinen avait réalisé le deuxième temps. La voiture sœur de Cool Racing la #69 de Maurice Smith occupait la quatrième place. Le départ s'est passé sans encombre mais la course allait se dérouler sous de mauvais auspices.

Premier safety car après six minutes de course pour évacuer la Ligier JS P320 #5 de CD Sport emmenée par Michaël Jensen, en panne après un contact avec une autre voiture. C'est l'abandon.

A la reprise, la Ligier JS P320 #12 de Team Virage avec Miguel Cristovão au volant hérite d'un drive-through. La #69 part en tête à queue et perd sa quatrième place. Cet incident profite à Fabien Lavergne de MV2S Racing sur la Ligier JS P320 #27, qui après une très belle remontée pointait déjà en cinquième position.

Après les premiers arrêts obligatoires au stand le duo de tête s'est reformé. Cette fois c'est Édouard Cauhaupé au volant de la Ligier JS P320 #37 et Matthias Kaiser sur la Ligier JS P320 #26.

C'est à 22 minutes de la fin de la course que survient l'incident qui va mettre un terme aux espoirs des deux Ligier de tête. En revenant sur la piste après un tête à queue, la #27 de MV2S Racing du duo Christophe Cresp et Fabien Lavergne prend de plein fouet la #24 de United Autosports du tandem Andrew Meyrick et Daniel Schneider. Plus de peur que de mal pour Christophe Cresp et Andrew Meyrick, mais la course est terminée pour eux. Pire. Le safety car entre en piste au plus mauvais moment pour la Ligier JS P320 #37 d'Édouard Cauhaupé alors largement en tête : elle venait de dépasser l'entrée des stands. Beaucoup plus chanceux, le pack des LMP3 situé derrière le safety car peut rentrer immédiatement pour effectuer le deuxième arrêt obligatoire. La #37 perd un tour complet et toutes chances d'obtenir une victoire méritée et éventuellement le titre.

A la relance, sept minutes avant la fin, quatre GT suivent le safety car et précèdent la Ligier JS P320 #26 du Graff en tête de la course et Matt Bell sur la #69 de Cool Racing. Matt est à l'affût et réussit à doubler la #26. Peine perdue, il sort de la piste peu après. Matthias Kaiser sur la #26 peut s'envoler vers la victoire. Hélas non ! Tout à leur passe d'armes les deux pilotes avaient légèrement anticipé le dépassement d'une GT au restart. La sanction tombe. Drive-through, converti en pénalité de 29 secondes. Cela ne change rien pour la #69 dans le bac à graviers qui ne peut se consoler qu'avec le meilleur temps au tour en 1:36.881, mais la Ligier JS P320 #26 perd la victoire et termine septième. Même motif, même punition pour Dino Lunardi sur la Ligier JS P320 #98 de Motorsport98 qui fait équipe avec Eric De Doncker. Ils finissent huitièmes. La Ligier JS P320 #23 de United Autosports passe la ligne d'arrivée en quatrième position, après une course sans aucune faute.

La victoire et le podium ont ainsi échappé aux Ligier JS P320 à l'issue d'une course aux résultats décevants. Cool Racing et le brillant équipage de la #37, Édouard Cauhaupé et Nicolas Maulini, sixièmes en course, sont couronnés vice-champions Equipe et Pilote. Le Graff et son équipage Matthias Kaiser et Rory Penttinen sur la #26 terminent troisièmes des deux championnats Equipe et Pilote.