Victoire en LMP3, pole position et double podium en LMP2 pour la première de l’Asian Le Mans Series
22-24 novembre 2019, 4 Heures de Shanghai, première course de l'Asian Le Mans Series 2019-2020 : une course très disputée durant laquelle les sport-prototypes LMP2 et LMP3 Ligier ont fait parler d'eux. En LMP2, pole position avec la Ligier JS P217 #36 d'Eurasia Motorsport dans la catégorie LMP2 Pro et meilleur temps en qualifications avec la Ligier JS P2 #4 d'ARC Bratislava dans la catégorie LMP2 Am Trophy. En course, les LMP2 signent un double podium : la Ligier JS P217 #36 termine deuxième de la catégorie LMP2 Pro et la Ligier JS P2 #52 de Rick Ware Racing deuxième de la catégorie LMP2 Am Trophy. Côté LMP3, la Ligier JS P3 #13 d'Inter Europol Competition, vainqueur de la catégorie en 2018-2019, s'impose en force pour cette première.
Nouvelle dans le championnat, la Ligier JS P217 s'impose en qualifications. La Ligier JS P217 #36 d'Eurasia Motorsport avec Roberto Merhi au volant décroche la pole position en 1:53.191 devant la Dallara P217 et les Oreca 07. Dans la catégorie LMP2 Am Trophy qui regroupe les LMP2 anciennes générations, la Ligier JS P2 est aussi la plus rapide. La Ligier JS P2 #4 d'ARC Bratislava signe un très beau chrono en 1:56.893 devant l'Oreca 05.
Pour les Ligier JS P2 de Rick Ware Racing qui devaient faire leur début dans le championnat, pas de qualifications. Les voitures sont bloquées dans un container qui tarde à être livré ! Les pilotes ont quand même pu découvrir le circuit lors des séances d'essais libres sur la Ligier JS P2 d'une équipe concurrente : ARC Bratislava a permis aux pilotes de réaliser quelques tours chacun sur sa Ligier JS P2. Les deux Ligier JS P2 sont finalement livrées le samedi soir à 17 heures ! L'équipe travaille sans relâche pour aligner l'une de ses deux Ligier JS P2 pour le départ de la course, le dimanche à 9h45.
Place maintenant à la course. La Ligier JS P217 #36 d'Eurasia Motorsport avec Nick Foster, Robert Merhi et Aidan Read conserve la tête pendant la première partie de la course. Aidan au volant se ménage une petite avance sur ses concurrents : 2 à 5 secondes en fonction du trafic en piste. Nick prend le volant et repart troisième. Il réalise un sans-faute et se bat pour récupérer la première place. Mais les espoirs de l'équipe s'envolent. Lors du dernier changement de pilotes, l'équipe est gênée par les deux voitures du box adjacent, les Ligier JS P217 d'Inter Europol Competition, immobilisées suite à une pénalité « stop and go ». La Ligier JS P217 doit être placée sur des patins pour être ravitaillée. Elle perd un temps précieux. Roberto repart mais il est trop tard pour remporter la course. La Ligier JS P217 termine finalement deuxième.
Sa voiture sœur, la Ligier JS P217 #1 avec Nobuya Yamanaka, Daniel Gaunt et Masataka Yanagida est elle aussi stoppée dans ses élans. Elle ne réalise qu'un quart de la course suite à un problème mécanique.
« Nous sommes contents de la performance affichée par nos deux voitures ce weekend, confie Mark Goddard, Team Principal d'Eurasia Motorsport. Mais en ayant réalisé la pole position, nous sommes forcément déçus d'avoir terminé deuxième. Nous avions le rythme pour gagner mais nous avons perdu la course dans la voie des stands. »
Inter Europol Competition également victime d'un retard de livraison de son container réussit malgré tout à aligner deux Ligier JS P217 sur la grille de départ. Parties quatrième et septième, la Ligier JS P217 #34 de Kuba Smiechowski, Mathias Beche et James Winslow et la Ligier JS P217 #33 de John Corbett, Nathan Kumar et Mitchell Neilson écopent toutes les deux d'une pénalité de 3 minutes et 50 secondes de « stop and go » pour ne pas avoir respecté la règle du « pass around the Safety Car » qui impose aux pilotes de dépasser le safety car, faire un tour complet et se replacer derrière le leader de la catégorie. Elles terminent en quatrième et sixième positions.
Dans la catégorie LMP2 Am Trophy, la Ligier JS P2 #4 d'ARC Bratislava avec Kang Ling, Miro Konopka et Andreas Laskaratos au volant n'est pas récompensée pour sa performance en qualifications. En tête de la catégorie LMP2 Am Trophy elle est contrainte à l'abandon après 77 tours, suite à une panne d'essence en piste liée à une fuite sur la boîte tampon.
La Ligier JS P2 #52 de Rick Ware Racing avec Cody Ware et Mark Kvamme au volant réalise une très belle performance pour sa première participation en Asian Le Mans Series. Surtout compte tenu des circonstances : pas de séances d'essais libres et pas de qualifications faute de voitures. Partie avec un tour de retard pour ne pas avoir pris part aux qualifications, elle remonte ses concurrents et termine deuxième de la catégorie. Pour sa première course en sport-prototype, Cody Ware signe le 3ème meilleur temps en course de la catégorie. Des débuts prometteurs pour l'équipe !
En LMP3, la Ligier JS P3 #13 d'Inter Europol Competition, champion en titre, avec Martin Hippe et Nigel Moore au volant, effectue un sans-faute et décroche sa première victoire de la saison. Elle termine avec plus d'une minute d'avance devant la Norma de Nielsen Racing. « Une très bonne stratégie de nos ingénieurs et une voiture parfaite nous permettent de réaliser une superbe course, s'exclame Martin Hippe ! Je suis ravi de remonter sur le podium après nos victoires de l'année dernière. J'ai adoré me battre avec Tony Wells (Nielsen Racing). Une fois que je l'ai eu dépassé, il a seulement fallu que je gère l'usure des pneus et que je passe le volant à Nigel dans les meilleurs conditions ».
La Ligier JS P3 #12 d'ACE1 Villorba Corse avec Yuki Harata, Allessandro Bressan et Grabiele Lancieri se montre un redoutable adversaire. Partie en cinquième position, elle s'empare rapidement de la tête avant de ralentir et laisser le champ libre à la #13 d'Inter Europol Competition. Elle termine quatrième devant la Ligier JS P3#65 de Viper Niza Racing pilotée par Douglas Khoo et Dominic Ang.
Rendez-vous pour la deuxième manche de l'Asian Le Mans Series le 12 janvier sur le circuit The Bend en Australie. Une grande première à ne pas manquer !