12 Heures de Sebring : Les Ligier JS P320 s’imposent en force pour la deuxième année consécutive
19 mars 2022 – Pour la deuxième manche du championnat américain IMSA WeatherTech SportsCar Championship, les 12 Heures de Sebring, le constructeur français voit double. Deuxième podium 100% Ligier JS P320 de la saison après les 24 Heures de Daytona, et deuxième victoire et top 3 après les 12 Heures de Sebring 2021. Les équipes Ligier n'ont rien concédé à la concurrence. Meilleurs temps pendant les quatre séances d'essais libres avec quatre équipes différentes, pole position , victoire, top 3 et meilleur temps en course. Sur les six Ligier JS P320 engagées, cinq ont occupé la tête de la catégorie pendant la course, et ce pendant 313 tours sur les 331 parcourus par le leader. Et c'est la Ligier JS P320 #33 de Sean Creech Motorsport qui remporte les lauriers en signant sa première victoire en LMP3, suivie de la #30 de Jr III Racing (deuxième) et de la #38 de Performance Tech Motorsports (troisième).
Le week-end commence fort pour les équipes Ligier. Quatre équipes différentes dominent les quatre séances d'essais libres avec leur Ligier JS P320. D'abord la #54 de CORE Autosport (Jon Bennett, Colin Braun et George Kurtz), puis la #38 de Performance Tech Motorsports (Dan Goldburg, Rasmus Lindh et Cameron Shields), ensuite la #33 de Sean Creech Motorsport (Joao Barbosa, Malthe Jakobsen et Lance Willsey) et enfin la #30 de Jr III Racing (Ari Balogh, Garett Grist et Dakota Dickerson).
Vendredi 18 mars, la tenante du titre LMP3 2021 en IMSA WeatherTech SportsCar Championship (IMSA), la Ligier JS P320 #74 de Riley Motorsports (Gar Robinson, Felipe Fraga et Kay Von Berlo), déjà victorieuse aux 24 Heures de Daytona 2022, s'octroie la pole position grâce à son meilleur tour en 1:57.048. Elle est suivie de près par la #36 d'Andretti Autosport (+0.035) emmenée par Jarett Andretti, Josh Burdon et Gaby Chaves, offrant au constructeur une première ligne 100% Ligier .
Le départ des 12 Heures de Sebring est donné samedi 19 mars à 10h10. La Ligier JS P320 #74 de Riley Motorsports conserve la tête au départ. Quinze minutes après elle part en tête-à-queue. Elle échappe au contact mais rétrograde en quatrième position. Elle regagne cependant rapidement le terrain perdu et se bat de nouveau pour le lead. A mi-course, elle s'installe confortablement en tête de la catégorie LMP3 devant trois autres Ligier JS P320. Mais c'était sans compter sur un nouvel incident. Trois heures avant la fin de la course, la #74 est victime d'un contact qui endommage son radiateur. L'équipe est contrainte à l'abandon. Son premier abandon depuis ses débuts avec la Ligier JS P320 en IMSA en janvier 2021.
Première victoire pour Sean Creech Motorsport
Très belle performance pour la Ligier JS P320 #33 de Sean Creech Motorsport. Après un début de course en retrait, la #33 profite d'un drapeau jaune pour avancer aux avant-postes dès la quatrième heure. Elle reste dans le top 3 de sa catégorie jusqu'à occuper la tête huit heures après le départ. Démarre alors une longue bataille avec la Ligier JS P320 #30 de Jr III Racing. Les deux concurrentes s'échangent chacune la première place jusqu'à ce que la #33 prenne l'avantage. Le jeune Malthe Jakobsen, 18 ans, alors au volant creuse l'écart et passe la ligne d'arrivée en tête avec presque 50 secondes d'avance sur la #30. Après une médaille d'argent à Daytona, la Ligier JS P320 #33 de Sean Creech Motorsport s'offre sa première victoire depuis ses débuts dans le championnat en 2021 et signe le meilleur temps en course en 1 :57.347 à 6 tours de l'arrivée.
« C'est génial , s'exclame Joao Barbosa.« Nous étions proches (de la victoire) à Daytona l'année dernière et cette année, et nous avions besoin d'une belle victoire. Les gars ont travaillé très dur. […] Tou' s'est passé comme nous le voulions. Nous avons pu revenir dans le tour de tête, nous avons eu les drapeaux jaunes au bon moment et il semble que tout allait dans notre sens. Parfois, Sebring choisit le gagnant et il semble qu' c'était notre tour de gagner cette course. »
« Le voyant du carburant s'est affiché après avoir franchi la ligne d'arrivée, ajoute Malthe Jakobsen. 'C'est ma première victoire en sport-prototype. J' n'ai gagné 'qu'en monoplace auparavant, don' c'est une sacré course à gagner. Une première victoire à Sebring pour une première sur le circuit, c' n'est pas mal. »
Un second podium 100% Ligier JS P320
Pour sa première course de la saison en IMSA, la Ligier JS P320 #30 de Jr III Racing impressionne. L'équipe devient une sérieuse candidate à la victoire dès la quatrième heure de course, où elle se hisse dans le top 3 et prend même la tête. La rapidité de Garett Grist et Dakota Dickerson, combinée à la constance d'Ari Balogh, permet à la #30 de grimper sur la deuxième marche du podium après les 12 heures de course. Avec le temps d'arrêt au stand le plus court des leadeuses en LMP3, l'équipe Jr III Racing envoie un signal fort à ses rivales pour le reste de la saison.
Qualifiée cinquième, la Ligier JS P320 #38 de Performance Tech Motorsports s'empare de la première place de la catégorie une heure après le départ grâce à un Dan Goldburg en grande forme. L'équipe occupe le top 3 jusqu'à la cinquième heure de course, avant de reculer dans le classement. Trois heures avant le drapeau à damier, la #38 retrouve la troisième place et ne la quittera plus jusqu'à la fin de la course. Un résultat prometteur pour la prochaine manche.
Après plusieurs passages à la troisième place du classement, la Ligier JS P320 #54 de CORE Autosport termine la course cinquième. Victime d'une surchauffe moteur pendant la mise en grille, la Ligier JS P320 #36 d'Andretti Autosport n'a pas pu participer à la course.
Avec un nouveau top 3 100% Ligier JS P320, la campagne américaine est bien enclenchée. Les équipes Ligier se retrouveront pour la troisième manche de l'IMSA et de l'IMSA Prototype Challenge du 13 au 15 mai prochain.
En attendant, les Ligier JS P320 feront leur retour sur les circuits d'Europe les 16 et 17 avril prochains avec le lancement de la Michelin Le Mans Cup et de l'European Le Mans Series.
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Crédit photo: Chris duMond