ELMS : Victoire de COOL Racing et podium 100% Ligier en LMP3 pour la manche inaugurale au Castellet
17 avril 2022 – L'European Le Mans Series version 2022 démarre bien pour la Ligier JS P320 avec un podium 100% Ligier aux 4 Heures du Castellet, et une impressionnante moisson de points avec les huit premières positions occupées par les équipes Ligier ! COOL Racing s'offre la première victoire de la saison ainsi que le tour le plus rapide en course avec la #17. La #2 de United Autosports finit deuxième, suivie par la #5 de RLR MSport. Après le podium 100% Ligier la veille en Michelin Le Mans Cup, la campagne européenne en LMP3 commence fort pour le constructeur français.
La Ligier JS P320 se classe en tête des deux séances d'essais libres du week-end. La #3 de United Autosports (James McGuire, Kay Von Berlo et Andrew Bentley) se hisse en haut de la feuille de temps de la première séance avec son meilleur chrono en 1:49.896 et la #17 de COOL Racing (Maurice Smith, Michael Benham et Malthe Jakobsen) est la plus rapide de la deuxième séance en 1:50.400.
La Ligier JS P320 #17 ne s'arrête pas là, puisqu'elle signe samedi 16 avril la première pole position de la saison en LMP3 grâce à Malthe Jakobsen, auteur du meilleur temps absolu du week-end en 1:49.008.
Les lauriers décernés à la #17 de COOL Racing
C'est sous le grand soleil varois que démarre la première course de la saison 2022 de l'European Le Mans Series, sur le circuit Paul Ricard au Castellet. La Ligier JS P320 #17 de COOL Racing maintient sa première place au départ. Mais une vingtaine de minutes plus tard, la #13 d'Inter Europol Competition (Charles Crews, Nicolas Pino et Guilherme de Oliveira) apparaît dans ses rétroviseurs, menaçante, et la double au dixième tour. La #17 recule de plusieurs places dans le classement et se retrouve quatrième une heure après le départ. Elle retrouve le peloton de tête 1h30 avant la fin de la course à la troisième position derrière la #2 de United Autosports (Bailey Voisin, Joshua Caygill et Fin Gehrsitz). L'écart entre les deux LMP3 est de plus en plus serré jusqu'à ce que la #17 prenne l'ascendant sur la #2. A moins de dix minutes de la sortie du drapeau à damier, l'équipage est à nouveau en lice pour la victoire et met les bouchées doubles. Et c'est dans l'ultime tour que Malthe Jakobsen, au volant, s'empare de la victoire en doublant la #13 d'Inter Europol Competition. Le jeune danois signe aussi le tour le plus rapide en course en 1:50.666.
« L'équipe COOL Racing nous a donné une incroyable voiture, je suis très reconnaissant de la piloter. C'est un honneur d'avoir Michael et Malthe comme équipiers. Je suis heureux de pouvoir rendre à mes coéquipiers et à mon équipe le respect qu'ils méritent », souligne Maurice Smith. « Tout le mérite revient à Malthe, qui a gagné la course. Mo (Smith) et moi le soutiendrons du mieux que nous pourrons pendant toute la saison », ajoute Michael Benham. « C'était une super course. A cause d'un drapeau jaune, nous avons perdu une minute qu'il a fallu rattraper dans les quarante cinq dernières minutes de la course. Mais nous avons réussi à le faire », termine Malthe Jakobsen, souriant.
Manche amère pour la #13 d'Inter Europol Competition
Tout commençait bien pour la Ligier JS P320 #13 d'Inter Europol Competition. Qualifiée en fond de grille, elle réalise un très bon départ et s'installe en tête de la catégorie vingt minutes après le départ. Une première place qu'elle conserve pendant presque la totalité de la course grâce à une stratégie gagnante et un pilotage maîtrisé. Mais dans le tout dernier tour, sa rivale la #17 de COOL Racing revient à la charge et lui subtilise la première place du podium. Si la #13 passe le drapeau à damier en deuxième position, la désillusion se poursuit pour l'équipe polonaise, leur voiture étant déclarée non-conforme par les contrôleurs techniques. L'équipe souhaitant faire appel de cette décision concernant le différentiel, son déclassement est suspendu pour le moment.
Un équipage prometteur aux commandes de la #2 de United Autosports
Manche réussie pour la Ligier JS P320 #2 de United Autosports et son jeune équipage composé de Bailey Voisin, Joshua Caygill et Finn Gehrsitz : les trois pilotes roulaient pour la première fois sous les couleurs de l'équipe britannique. Partie cinquième sur la grille de départ, la #2 s'installe dans le top 3 des LMP3 dès la moitié de la course. Bailey Voisin domine même la catégorie pendant plusieurs tours. Ses deux camarades qui prennent le relais conservent le rythme et se maintiennent aux avant-postes. La #2 franchit la ligne d'arrivée en troisième position mais est promue sur la deuxième marche du podium après la disqualification de la #13.
« Finir sur le podium pour ma première course avec United et ma première course en LMP3 est un rêve devenu réalité », explique Josh Caygill. « C'est un résultat très positif pour l'équipe, ils ont travaillé très dur pour nous trois. S'habituer au trafic était intéressant et je suis à présent impatient d'être à Imola ! », ajoute Bailey Voisin. « Josh nous a fait grimper dans le top trois, tout était une question de stratégie. Nous avons tous les trois eu du rythme et la voiture était super », conclut Finn Gehrsitz.
La #5 de RLR MSport clôture le top 3 Ligier
La #5 de RLR MSport (Michael Jensen, Nick Adcock et Alex Kapadia) réalise une très belle course et passe la ligne d'arrivée en quatrième position. Elle est promue à la troisième place après la disqualification de la #13 d'Inter Europol Competition.
La #10 d'Eurointernational (Glenn Van Berlo, Xavier Lloveras et Tom Cloet) se classe en quatrième position, suivie par la #6 de 360 Racing (Terrence Woodward, Ross Kaiser et Mark Richards) puis par la #7 de Nielsen Racing (Anthony Wells et James LittleJohn).
Victime d'une sortie de piste puis d'une crevaison, la Ligier JS P320 #3 de United Autosports (James McGuire, Kay Von Berlo et Andrew Bentley) termine les quatre heures de course en septième position, devant la #14 d'Inter Europol Competition (Noam Abramczyk, Mateusz Kaprzyk et James Dayson).
La saison européenne démarre bien pour la Ligier JS P320 avec une victoire et un podium complet en European Le Mans Series, mais aussi en Michelin Le Mans Cup le même week-end. Les équipes prendront le chemin d'Imola à partir du 13 mai pour la deuxième manche de la saison.
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